ギータのバットからようやく快音が響いた。ソフトバンク柳田悠岐外野手（２７）が西武との練習試合（宮崎アイビー）で新外国人Ｃ・Ｃ・リー投手（２９＝インディアンス）から左中間へ三塁打。今季実戦６戦目、１５打席目でようやくの初安打をマークした。昨年１１月に手術した右肘の回復は遅れ気味だが、指名打者起用が有力なシーズン開幕に向け、１軍のオープン戦に出場していく。

　柳田らしい打球だった。５回の第３打席。西武の新助っ人Ｃ・Ｃ・リーの外角１５０キロの直球を捉えると、豪快なライナーが左中間フェンスに突き刺さった。昨季３２盗塁の快足で、迷いなく二塁を蹴り、一気に三塁へ滑り込んだ。それでも、打撃内容について問われると本人は首をひねるばかり。まだまだ本調子とはほど遠いようだ。

　１５日、Ｂ組の社会人パナソニック戦での遊ゴロから始まり、１４打席で四球１つ。あとは凡打を重ねていた。打ちたい気持ちが強すぎるのか、右肩の開きが早い打撃フォームになっている。引っ張り傾向が強まっている中、外角球を逆らわず左方向へ強く運べた三塁打は、復調への大きな一打となりそうだ。

　工藤監督は「一番ホッとしているのは本人じゃないか。１本出れば変わるからね。肘のことは急ぐことはないと本人には伝えている」と苦しむ柳田を思いやった。キャンプ中盤まではキャッチボールを行うなど順調だったが、急ぎすぎたのか右肘が張った状態が続き、以降はノースロー調整。現在はキャッチボールを再開しているが、痛みがある日もあり、回復は遅れている。

　それでも、今季も不動の３番として、日本一３連覇へ導かなければならない。調整を続けてきたＢ組には残らず、今後は１軍でリハビリと並行しながら、打席を重ねていく。藤井打撃コーチは「スイングはできている。後は上（１軍）で戻していく」と、１軍投手相手の変化球やクイックなどへ対応し、試合感覚を研ぎ澄ましていく考えだ。

　今キャンプはほぼＢ組で過ごし、プロ入りから育ててくれた藤本２軍打撃コーチとロングティー打撃を繰り返した。４年目の右打者真砂の飛距離に驚かされ、かわいがるようになった。１軍定着を目指し振り込んだ２軍時代、原点を思い出すキャンプとなった。

　投げられなくても、打撃と走塁は欠かせない戦力。開幕に向け「しっかり振ること」と、自分が思い描くスイングを続け、調子を上げていく。【石橋隆雄】

＜柳田の今キャンプ＞

　◆１日　Ｂ組スタート。フリー打撃とロングティーで計１０３発の柵越え。

　◆２日　打撃練習だけＡ組に合流。フリー打撃は５０スイングで８本の柵越え。

　◆３日　Ｂ組恒例の朝の声出しに初挑戦。今季の目標４０－４０（４０本塁打、４０盗塁）を掲げた。

　◆５日　ランチ特打でファンを沸かせ、帰り際に即席サイン会。

　◆７日　育成吉本とすべて直球の真剣勝負。２０球ほどで柵越え５本。

　◆１０日　Ｂ組シート打撃に参加し３打席で２安打。

　◆１４日　Ｂ組シート打撃で新外国人スアレスと対戦し、三邪飛。

　◆１５日　Ｂ組のパナソニックとの練習試合で今季初実戦。４番指名打者で遊ゴロに倒れ交代。

　◆２５日　Ｂ組の練習試合、巨人戦に４番指名打者でフル出場したが、４打数無安打。３打席目は一塁への強烈な当たりを二塁手が捕球し凡退。