新守護神任せてよ！　阪神の新外国人マルコス・マテオ投手（３１＝パドレス）が３日、ソフトバンクとのオープン戦（ヤフオクドーム）の９回に登板し、１回を無安打無失点に抑えた。直球は最速１５１キロを計測。武器である鬼スライダーで空振り三振を奪うなど、テンポよく１３球で３人斬りだ。新ストッパー問題、もうちょっと待てよ、なんて言わせない。

　オレがストッパーだ！　虎ファンが歓喜しそうな投球だった。守護神候補が堂々の投球だ。９回からマウンドに上がったマテオがソフトバンク打線を３者凡退に抑えた。先頭の右打者江川を横滑りするような「鬼スライダー」で空振り三振を奪うと、続く福田はこの日最速の１５１キロ直球で中飛。最後は金子圭を一ゴロに仕留め、わずか１３球でミッション完了だ。

　マテオ　全然問題なく投げることが出来たよ。（気温は）シカゴの方がよっぽど寒いさ。

　対応力の高さを見せつけた。初めて立つマウンド。しかも、母国ドミニカ共和国やメジャーでは少ないドーム球場でのオープン戦初見参だった。気温はキャンプ地の沖縄から１０度以上も低いが、そんな環境にも問題なしを強調。この男なら９回を任せられる。そんな空気を自ら作った。

　沖縄でブルペンをひと目見た金本監督は「右（打者は）ノーチャンス」と評した。背中から食い込んでくるような角度あるスライダーは右打者にとって脅威になると打者目線でイメージした。大魔神・佐々木（日刊スポーツ評論家）のフォークに、高津のシンカー、岩瀬のスライダー…。球史に名を残す守護神が決め球を持っていたように、マテオにはスライダーがある。

　沖縄滞在の１カ月間でチームにもすっかり溶け込んだ。一見すると話しかけにくい、いかつい風貌だが、実はおちゃめ。投手のノック練習では、英語ともスペイン語とも言えない甲高い声で奇声を上げ、チームメートを笑わせる。キャンプを振り返り「今までこんなに練習したことない」と苦笑いだったが、練習態度はいたってまじめだった。

　普段から陽気なドミニカンを「マテちゃん、マテちゃん」と親しみを込めて呼ぶ香田投手コーチは試合後に目を細めた。「左バッターでも外からのスライダーでカウントを取れる。明日は連投？　そう焦るなよ」。こんな快投をみせられれば、香田コーチじゃなくても笑顔になる。２年連続セーブ王に君臨した呉昇桓が抜け、ぽっかり空いた大きな穴。マテオなら埋めてくれる－。博多の夜に、期待がまだ膨らんだ。【桝井聡】

　◆マルコス・マテオ　１９８４年４月１８日、ドミニカ共和国生まれ。０４年レッズと契約。カブス傘下に移籍し１０年にメジャーデビュー。１３年はカブスで藤川とチームメートに。メジャー通算７０試合、２勝４敗０セーブ、防御率４・６５。３Ａ通算９５試合、７勝４敗１４セーブ、防御率３・７０。１８８センチ、１０７キロ。右投げ右打ち。推定年俸７５００万円。背番号３８。

＜マテオのこれまで＞

　◆２月３日　初のブルペン投球。スライダーを封印し、直球４４球中ストライク３５球。安定した制球に他球団スコアラーも驚嘆。

　◆６日　２度目のブルペンで、２種類のスライダーを含む３７球。低めに集め「スライダーは小さい曲がりと、大きな曲がりがある」と器用さをアピール。

　◆１４日　紅白戦に初登板。新井をスライダーで空振り三振にとるなど１回１安打無失点。金本監督も「あのスライダーは見たことがない」と舌を巻いた。

　◆２２日　クイック投法に金村投手コーチから注文がついた。「ちゃんと静止するように」と言われ、微調整に着手。

　◆２７日　サムスンとの練習試合（宜野座）で、左３人をピシャリ。スライダーが有効だった。

　◆３月２日　甲子園での新リリーフカーお披露目会に参加。座り心地を気に入り「これ１台買おうと思います。いくらだい？」とジョークを飛ばした。