侍が鬼になった。小久保裕紀監督（４４）が率いる侍ジャパントップチームは５日、台湾との強化試合（ナゴヤドーム）に快勝した。１回、四球で出塁した秋山が一塁からのタッチアップを敢行。２回には代表初選出の清田が一塁から長駆生還するなど立ち上がりから積極的な姿勢を貫き、重圧をかけ続けた。昨年１１月のプレミア１２では、韓国に９回逆転負け。来年に迫ったＷＢＣでの覇権奪回に向け、力強く滑り出した。

　“本気”が足に宿っていた。１回１死一塁。一塁走者秋山は、山田のやや深めの中飛で二塁を陥れた。打球が上がった瞬間から、ベースを離れず捕球のタイミングに集中。得点こそ逃したが、台湾外野陣の隙を突く走塁で確実に主導権を握った。小久保監督は「プレミア１２などを経験し、国際大会で（盗塁、タッチアップなどの）スタートを切る難しさを実感した。今日のように、いいところはどんどん継続してもらいたい」とうなずいた。

　世界一奪還に向け鬼になれ－。試合前セレモニーで球界のトップが力強く宣言した。

　熊崎コミッショナー　昨年のプレミア１２では、非常に悔しい思いをしました。来年３月のＷＢＣでは、必ずや世界一を奪還いたします！

　小久保監督の思いも同じだ。前夜のミーティングで選手へ語りかけた。「ちょうど１年後に本番がある。イメージして戦ってほしい」。指揮官として初めて臨んだ国際大会、プレミア１２では３位。大会終了から２週間がたった１２月上旬「大会を振り返ることばかりだよ」と漏らしたが、悔しがるばかりではなかった。コーチ陣らと個別に面談。「敗軍の将は兵を語らず」が信念だけに、具体的な内容は明かさなかったが「（大会が）終わってから分かることもある」と言った。忌憚（きたん）ない意見交換で問題点、改善点の把握に努めたのは、全て本番＝ＷＢＣで勝つためだった。

　その姿勢は戦術に表れた。この試合の三塁コーチは、巨人で長年コーチスボックスに入る大西外野守備走塁コーチに託した。２回２死一、二塁。中村悠の三塁線を破る二塁打に、同コーチは迷いなく腕を回した。一塁走者の清田も生還させ、２点を先制。ＷＢＣでは、さらに重要度を増す序盤の１点。足でもぎ取った２点目にも“チーム侍”との本気が凝縮されていた。

　足で流れとリズムを生み、投手陣も無失点リレー。小久保監督は「選手も気合が入っていましたし、いい形で勝つことが出来た。台湾とはＷＢＣの予選でも必ずあたりますから。（チームで）共有する時間を大事にして、明日も勝って終わりたい」。３万４９１０人の大観衆の前で完勝。本気の侍たちが、王座奪還へ最高の形で再出発した。【佐竹実】

　◆昨年のプレミア１２準決勝　日本は先発大谷が１６０キロ超えを連発し、韓国打線を７回無失点に封じた。続く８回を無失点に抑えた２番手則本が３点リードの９回も続投したが、韓国打線に３連打、死球を与えつかまった。松井、増井も勢いを止められず逆転負け。抑えやセットアッパー分担を明確に決めない日替わり起用が裏目に出た。