横田さんが横田さまになるかも？　高卒３年目で成長著しい阪神横田慎太郎外野手（２０）が、オープン戦の打率を４割に乗せた。ヤクルトの開幕を任されている小川泰弘投手（２５）にもひるまず、俊足を生かした内野安打２本をマークした。１軍経験のない若手がオープン戦打率ランキングで２位タイに浮上。開幕１軍入りどころか、中堅レギュラーまでつかみ取りそうな勢いだ。

　横田の勝負は早い。初球がストライクゾーンに来れば手を出す。初めて２番でスタメン起用されたこの日も見せた。１回無死二塁。ヤクルト小川の初球をたたくと打球は二遊間へ。遊撃西浦が処理したが、送球よりも早く一塁を駆け抜けた。５回にはボールを見極め、カウント２－２から内角真っすぐを打って二塁への内野安打。次打者ヘイグの２球目にスタートを切り、猛然と二塁へ滑る。捕手のミスも誘って三塁へ。チームトップのオープン戦５盗塁目で攻めた。

　「小川さんはいいボールを投げる投手。初球からいこうと思っていました。基本、初球からいこうと決めてやっています。ボール球なら見逃しますけど」

　これでオープン戦４０打数１６安打で打率はジャスト４割。１２球団の規定打席到達者の中で２位タイ、セ・リーグではトップに立った。１６安打のうち内野安打が７本とほぼ半分。金本監督もほめるスピードを生かして出塁を重ねている。

　「足で稼いでいるところはあると思います。盗塁もできているし、そこはいいと思っています。継続していきたいです」

　入団以来、注目されていたのは遠くへ飛ばせる能力。しかし過去２年、ファームで打棒爆発するまでには至らず、今季に勝負をかける。まずは結果。その気持ちが形になっている。

　「半分ぐらいが内野安打でしょ？　いい意味で特徴になっている。長い目で見るともっと大きく育ってほしいけど、今は、それで。結果が出てるから。それで全然いい」。未来の長距離打者として期待する金本監督も称賛した。

　「２番」での出場で魅力を発揮した。無死一塁の場面で打って出ても、この俊足なら併殺も減る計算が立つ。「２番はあり得ると思う。ちょくちょく」と金本監督もスタメン起用を連想させる言葉を続けた。

　阪神選手でオープン戦首位打者となれば、チームが最後に優勝した０５年赤星以来。「吉兆」を届ければ、横田は開幕スタメンに接近する。【高原寿夫】

＜横田慎太郎（よこた・しんたろう）アラカルト＞

　◆生まれ　１９９５年（平７）６月９日、鹿児島県生まれ。鹿児島実から１３年ドラフト２位で阪神入団。高校通算２９本塁打。１軍経験はなく、昨季はウエスタン・リーグで１０３試合、打率２割１分３厘、９本塁打。

　◆呼び名　２月キャンプの対外試合で結果を残し、金本監督が「打てるような形には見えない。予想外に実戦向きなのか、たまたまなのか。不思議」。監督評はその後「漫画の主人公に出てきそうなタイプ」「横田くんから横田さんになった」と格を上げてきた。

　◆トリプルスリー級　入団当初から指導していた掛布２軍監督が「糸井、柳田のトリプルスリータイプ」とほれ込む逸材。

　◆天然　昨年の台湾ウインターリーグ派遣前、記者陣に海外の生水に注意するよう言われ「大丈夫です。腹筋しているんで」

　◆家族　父真之さんは元ロッテ外野手。