日本ハム中田翔内野手（２７）が自己最多タイの４安打５打点で、ソフトバンクの優勝マジック点灯を阻止した。悲壮な主砲に運が力を貸したのは、１点を追う３回無死二、三塁。外角のスライダーを引っ張った打球が、三塁手松田の前、人工芝とアンツーカーの切れ目でイレギュラーした。幸運な左前２点打で逆転に成功。「ラッキーだからな。何ともいえないよ」。一塁ベース上で、白い歯を見せた。

　４回には左越え１７号２ラン。８回にはダメ押しの適時打など４安打、５打点はともに自己最多タイ。リーグトップを走る打点は８０となった。「乗っているときに、しっかり１本出たのはデカイ」。前日２本塁打のヒーロー大谷が、つなぎ役の２安打。代わって主役を張ったのが、悩める中田だった。

　心境は曇天だった。５日のカード初戦に先制弾を放ち、６日は先制打も、２戦ともその１本ずつで勢いに乗れずにいた。この日の試合前のフリー打撃では、打撃投手に八つ当たり。挑発的な怒声を飛ばし、目の前に転がるボールを投げつけた。栗山監督も「すごくイライラしているときもあった」と練習後、思いを聞こうと動くほど、周囲に振りまく空気は険しかった。

　持ち前の荒ぶる怒りを、首位攻防戦で発散した。中田の奮起で、対ソフトバンクは５月１７日の３連戦から４カード連続で勝ち越し。今季のカード負け越しはなくなった。再び４ゲーム差に縮めた。指揮官は「うちらしい形になっている。やっとスタートラインに立てた」と、かぶとの緒を締め直した。血気盛んな主砲は、不敵な笑みで言った。「（ソフトバンク戦は）やっぱ燃えますね。ここまできたからには１番を目指してやりたい」と宣言した。【田中彩友美】