番長の花道を“全員１８番”でド派手に飾る。ＤｅＮＡは２１日、横浜スタジアムでの今季最終戦で、全選手が三浦大輔投手（４２）の背番号「１８」をつけて試合に臨むと発表した。日程変更がなければ２４日の巨人戦で、今季限りでの引退を発表した三浦が先発予定。チームが単独の背番号で試合に出るのは球団史上初となる。勝てば三浦の２４年連続勝利となる。

　はなむけの１勝は全員「１８」で心を１つにする。ハマの番長の引退登板。２５年の功績に敬意を表し、球団が用意したのは監督、コーチ以外の全選手が三浦の背番号をつけるという、粋な演出だった。番長は「誰が誰だか分かんなくなるね」と笑いながら、「ありがたい。ずっと大事にしてきた番号だから」と感謝した。

　リーグ優勝、日本一を達成した９８年から、１９年にわたって背負ってきたエースナンバー。メジャーでは全球団共通の永久欠番「４２」をつけるジャッキー・ロビンソン・デーがあるが、ＤｅＮＡも「１８」を「横浜ナンバー」と名付け、後継者が現れるまでの半永久欠番とした。「メジャーでは見たことあるけど、俺は初めてだから。スタンド（のファン）も１８を着てくれたらうれしい」と笑ってみせた。

　愛されていると実感した。今季限りでの引退表明から一夜明け、メールや電話、ＬＩＮＥ（ライン）が殺到。この日の全体練習を終えてロッカー室に戻ると、チームメートたちが前日の会見放送に見入っていた。「やめてくれよ」と照れながら、一緒に見た。今季三浦の登板試合で８打数無安打の主砲筒香は「次は打てるように頑張ります」と言ってきた。最後にウイニングボールを－。選手は同じ思いを共有している。

　雨天順延などがなければ、２４日の巨人戦が最後のマウンドとなる。２位でのＣＳ進出を狙える位置とあって、引退セレモニーとはいえガチンコ勝負だ。ラミレス監督は「５回を投げ勝ってもらいたい」と期待した。プロ野球新記録となる２４年連続勝利へ。番長はスッキリした表情で「初回から全力でいきます」と約束した。【鎌田良美】

　◆全員同じ背番号　西武が稲尾和久のメモリアルとして１２年７月に２試合、稲尾の永久欠番２４を全員着用した。１４年３月１０日のオープン戦では、プロ野球草創期に活躍した沢村栄治、西村幸生の生誕の地である三重で巨人が沢村の１４番、阪神が西村の１９番をつけてプレー。大リーグでは近代メジャー初の黒人選手ジャッキー・ロビンソン（ドジャース＝４７年４月１５日デビュー）の背番号４２が９７年に全球団共通の永久欠番になり、毎年４月１５日を「ジャッキー・ロビンソン・デー」として誰でも背番号４２を着てプレーできる。