投手リーダーは任せた！　阪神藤川球児投手（３６）の１軍沖縄・宜野座キャンプスタートが濃厚であることが１２日、分かった。実績十分のベテランだけに２軍高知・安芸キャンプでマイペース調整する可能性もあった。だが金本監督ら首脳陣は、類いまれなリーダーシップが１軍キャンプに欠かせないと判断。１２年ぶりのＶ奪回へ、投手陣の引き締め役として期待がかかる。

　やはり存在感は別格だ。「超変革」を掲げて若返りを図るチームの中、投手陣のリーダーを務められるのは背番号２２しかいない。藤川は１７年も１軍沖縄キャンプからスタートを切ることになりそうだ。

　今季は３７歳シーズン。誰もが認める実績の持ち主だけに、安芸の２軍キャンプでマイペース調整に専念させる手もあった。ただ、投手陣のリーダー格であった福原現２軍育成コーチが昨季限りで現役を引退。福留が主将を務める今季は投手キャプテンを置かないこともあり、金本監督ら首脳陣は藤川のリーダーシップが１軍キャンプに欠かせないと判断した。

　８日に行われた合同スタッフ会議の直後、金本監督は春季キャンプの１、２軍振り分けについて「まだこれから。あまりベテランが２軍に行っても、１軍で（チームを）締める人間がいなくなるから」と説明。会議では大まかなイメージが共有され、藤川は沖縄組に配置されたもようだ。振り分けの正式決定は１月下旬となる予定だが、背番号２２が今春も宜野座の地に降り立っている可能性は高い。

　藤川の沖縄メンバー入りがもたらす効果は大きい。野球に取り組む姿勢を背中で見せるだけにとどまらず、説得力十分の言動でもチームを鼓舞できる貴重な存在。新守護神候補の来日１年目メンデスはレンジャーズ時代の同僚で、新助っ人のサポート役も買って出ることになりそうだ。

　阪神復帰１年目の昨季は先発で開幕ローテ入りしながら、本来の実力を発揮できないままリリーフに配置転換。４３試合登板で５勝６敗、３セーブ１０ホールド、防御率４・６０の成績に納得できたはずがない。中継ぎ１本で臨む１７年は原点回帰の意味も込め、背番号を１８から２２に戻した。「とにかくチームが優勝することだけが目標」と話していた藤川。若返りつつある投手陣の兄貴分としても、フル稼働に期待がかかる。