プレーバック日刊スポーツ！　過去の３月２４日付紙面を振り返ります。２０００年の１面（東京版）は、巨人松井秀喜外野手（２５）が２年ぶりの開幕４番をほぼ手中にしたことを伝えています。

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　巨人松井秀喜外野手（２５）が２年ぶりの開幕４番をほぼ手中にした。開幕を１週間後に控え、本番さながらで臨んだ２３日の横浜戦（横浜）に、４番中堅で先発出場。１点差の９回表２死一塁で横浜の新守護神べタンコートから左中間へ逆転４号２ランを放った。４番にふさわしい働きを見せ、長嶋茂雄監督（６４）も絶賛した。先発した上原浩治投手（２４）は６回４安打１失点と危なげなく、開幕投手に向けて万全の調整ぶりを披露した。

　

　これぞ４番の働き、務めだ。楽勝の展開がリリーフ陣の乱調で逆転され、９回表も簡単に２死。３番江藤の左前打で回ってきた松井が、よみがえる昨年の悪夢を振り払った。カウント０―１後の２球目、横浜の新守護神べタンコートが投じた外角への１４７キロを、逆らわず、しかししっかりとたたく。左中間スタンドへ飛び込む４号２ランで試合をひっくり返した。

　「シーズン中だったら万歳しているところだよ。手ごたえはあった。あの打席はシーズンと同じような感じで立てた」。４番として最大の見せ場で「最高の結果が出た」と自画自賛もする。オープン戦の間「４番松井」をじっと観察していた長嶋監督に、最高のアピールができたという自負があった。

　３１日の開幕を１週間後に控え、チームは臨戦態勢に入った。シーズンを想定したオーダーで３番に江藤、５番に高橋由を従えて堂々４番に座った。「別に４番を打つために野球をやっているわけじゃない」と試合前には平静を装っていたが、この試合の意味は十分に分かっていた。

　好機での勝負強さ、積極性と柔軟性が４番定着の課題だった。勝負が遅く、また過度に力むことで、ここ一番には弱い印象を持たれていた。昨年の得点圏打率は２割６分２厘で、逆転アーチも４２本中わずか２本だった。が、今年は違う。３回表の１死二塁では、横浜小宮山の初球の変化球（外角から中に入るスライダー）を、松井シフトで大きく開いた三遊間に転がしてタイムリー。力んで引っ掛けるイメージをぬぐい去り、オープン戦での得点圏打率を４割１分７厘まで上げた。

　この日の３安打すべてを早いカウントから球に逆らわずに打った。長嶋監督は「今年の松井は勝負が早い。大体２、３球で打ちにいく」と評価。松井４番定着の最大の障害だった「松井に代わる３番打者」も、江藤がこの日２安打し上昇気配を見せたことで解決に向かう。「今日は勝ちにいった試合だったし、逆転負けしていたら、開幕に影響するところだった。江藤、松井が救ってくれました。これが開幕オーダー？　もうちょいです」。長嶋監督の懸念も消えつつある。

　２月のキャンプ中、松井はこう漏らした。「そりゃ、４番を打ちたいよ。でもたぶん清原さんでしょ。オレは（監督に）信用されていないから」。清原の離脱もあったが、実力でほぼ手中に入れた４番だ。もう、斜に構える必要はない。「まだ（開幕４番は）言われていないし、開幕戦まで正直分からないよ」。１９９６年（平８）、９８年の過去２度の開幕４番は在籍１カ月と「短命」に終わった。勝負強さを身につけた松井が、念願のポジションをつかみにいく。

※記録と年齢など、表記は当時のもの