４番中谷もある！　阪神金本知憲監督（４８）が２１日、試行錯誤する開幕後の打順について注目発言した。４番は福留と原口が有力候補だったが、オープン戦５試合を残して開幕に向かうこの時点で、７年目２４歳の中谷将大外野手を加えた。左右ジグザグを意識した打線全体のバランスや、原口の状態次第で、第９８代４番にオープン戦打点王の中谷が収まる可能性もありそうだ。

　「誰が、ですか？」。新大阪駅から博多行き新幹線に乗り込む直前、中谷は新たな４番候補の誕生を伝え聞いて、事態をのみ込めずに聞き返した。「本当ですか？」。本人も簡単には信じられないほどの、ウルトラＣプランだった。

　金本監督　中谷もあるかもしれない。左、右のバランスで。

　指揮官が開幕後の４番候補について中谷の名前も付け加えたのだ。有力候補は福留、原口の２人で変わらない。ただ、打線全体のバランスや２人の現状を考えると、一筋縄ではいかない。金本監督は先発オーダーについて「まだまだ」とした上で、試行錯誤する点の説明を始めた。

　金本監督　１、２番と４、５番。左が並ぶか。原口が本調子じゃないし、（福留）孝介もそう。難しい。

　前日２０日のロッテ戦は１番上本から２番高山、３番糸井、４番福留と並んだ。左打者が３人続くと、理想とするジグザグ打線のイメージから遠のく。一方、右の４番候補原口はオープン戦打率２割１分７厘と調子が上がりきらない。そこで急浮上したのが４番一塁中谷プランだ。

　金本監督　原口がダメなら中谷でいくしかない。分からんよ、まだ。去年の数字は目安になるけど。（中谷は）ずっといいからね。

　中谷はオープン戦打率３割で得点圏打率３割５分７厘。長打率５割２分と１３打点は１２球団でトップだ。今もっともホットな男だけに、原口の状態次第では、左腕ジョンソンの登板が確実な開幕広島戦で、阪神第９８代の４番打者が誕生する可能性もゼロとは言い切れない。

　中谷　（４番構想は）驚きです。やる気になります。頑張らないといけない。（１３打点は）人に勝つことはいいことだと思うけど、シーズンに入ってからチームに貢献していきたい。

　上本、高山、北條による１、２番争いだけではない。開幕まで残り１０日を切り、４番争いからも目が離せない。【佐井陽介】