「サヨナラグランドスラム男」が、今度は「逆転満塁トリプル」だ。日本ハム西川遥輝外野手（２４）が、ヤクルトとのオープン戦（札幌ドーム）で、１点を追う８回１死満塁の好機に走者一掃の逆転適時三塁打を放った。昨秋の日本シリーズ第５戦では、史上２人目のサヨナラ満塁弾。今季も終盤の大事な場面での勝負強さを発揮した。

　塁が埋まった。１点を追う８回１死満塁。バットを頭の上にかかげ、ポンポンとはずみながら西川が打席に向かう。札幌ドームに、興奮がよみがえる。「あんなことは僕の野球人生で、もうないと思う。どんな形でも、走者を帰すことが大事」。大振りはしない。２球で追い込まれながら、低めのフォークを右翼線にはじき返した。走者一掃の逆転三塁打。快足を飛ばした、持ち味十分の一打だ。

　昨年１０月２７日。同じ札幌ドームのお立ち台で喝采を浴びていた。日本シリーズ第５戦、広島中崎から放った史上２人目のサヨナラ満塁弾。「あれは最高の結果」。だが「最高の結果」を追い求めることはしない。「犠飛でも１点。気楽にいった」。空振りした２球目と同じ低めのフォークを、コンパクトに振り抜いた。

　キャンプ終盤に胃腸炎を患い、リズムが狂った。強く、鋭い打球が飛ばない。「上と下のバランスが合っていないのか…」。打撃練習で理想のスイングを探す日々。「うまくピースがはまっていない。そのピースを探しながらという感じ」。オープン戦はチーム最多の７５打席。今季初アーチを放った今月１９日広島戦あたりから、ようやく感覚が戻ってきた。「ここ１０日くらい状態がいい。上がってきています」。この日も２回に左前適時打を放つなど３安打４打点。「継続してやっていきたいです」と前を向いた。

　開幕前は今日２６日のヤクルト戦（札幌ドーム）が最後の実戦。「あと１試合、ケガをしないように。開幕に向けていい準備ができれば」。打撃は苦しんだ時期もあったが、出塁率は１２球団５位の３割７分３厘。栗山監督も「チームを引っ張っていってほしい」。走攻守、そして勝負強さ。今年も満塁機の西川には、要注意だ。【本間翼】

　▼日本ハム西川の出塁率は、１年目の１２年が３割１分１厘（７１試合）、２年目１３年が３割５分８厘（８５試合）。主力に定着してからは１４年３割４分３厘（１４３試合）、１５年３割６分８厘（１２５試合）で、昨年はリーグ４位の４割５厘（１３８試合）を記録し、打率もリーグ２位の３割１分４厘だった。