虎がコイを止めたで～。引き分けを挟んで１０連勝を記録していた広島を本拠地・甲子園に迎えての一戦。開幕から好調をキープする阪神鳥谷敬内野手（３５）が３回に２点二塁打を放つなど、コイに強烈パンチを決めた。コイの快進撃に待ったをかける白星で、虎が４連勝。こちらも一気の大型連勝といきまっせ！

　これが長年チームの顔を張った男の底力か。鳥谷は何食わぬ表情で「時の人」を打ち砕いた。力みなきスイングでライナーを右翼線に弾ませ、１０連勝中のコイに待ったをかけた。

　「なんとか先に点を取って優位に進めたかった。みんながね、つないでチャンスを作ってくれたので。なんとか後ろにつなぎたいという気持ちでした」

　３回。前回登板で９回１死まで無安打投球を演じた広島ドラ１加藤を一気にのみ込んだ。１死から２番上本が追い込まれながら三遊間を抜くと、すかさず二盗成功。３番糸井は丁寧に見極め、四球を選んだ。４番福留は遊撃へのゴロを内野安打に変え、５番原口の押し出し四球で先制。なおも１死満塁。今度は６番鳥谷が１ボールから、甘いフォークを待ってましたとばかりにミートする。２点二塁打でつなぎを結実した。

　「お～久しぶり！　もちろん覚えてるよ！」

　沖縄キャンプ中の２月、偶然の再会に声を弾ませた。休日に沖縄県内の病院を訪問。見覚えのある顔が制服姿で立っていた。高島輝一朗くん（１８）。出会いは３年前、同病院の小児病棟。中学３年生の球児は急性リンパ性白血病で入院していた。「しっかり治して、また野球頑張ってね」。後日、黒グラブを贈った。

　高島くんは８カ月の入院後、強豪・沖縄尚学で野球部に入った。外野手だが、鳥谷モデルの内野用グラブを使い続けた。２カ月に１回は全身麻酔で注射を打ち、飲み薬を服用する毎日。通学できないほど体調が悪い日も多かった。それでも弱音を吐かない姿を、鳥谷は知人から聞かされていた。高校２年の３月、高島くんは病に打ち勝った。３年間の野球部生活を全うした。感謝を伝えにきた高島くんと３年ぶりに再会し、鳥谷は優しく笑った。

　「よく頑張ったな。オレも頑張らないとな…」

　不動だった遊撃レギュラーの座を失い、三塁手で開幕した１４年目。現在、打率は３割９分だ。ゼロから泥臭くはい上がる姿は万人の目に尊く映るだろう。４連勝で首位広島に２・５ゲーム差まで迫り「先発に勝ちがつくためには、しっかり点を取ることが重要。いい試合が続いているかなとは思います」。今まで以上に人間臭い背番号１が主軸に返り咲き、虎は地に足が着いている。【佐井陽介】