１９日の楽天戦、 延長１２回裏１死一塁。西武秋山翔吾外野手（２８）は、浅村の打球が右中間を破るのを確認すると、一気に加速して三塁を回った。
「コンパクトにうまく打ってくれましたよね」。サヨナラのホームに滑り込むと、待ち受けた次打者中村に会心のガッツポーズ。そして身を翻し、殊勲の新主将を囲む喜びの輪へと走った。
辻監督は「延長はやはり先頭打者が出るかどうか。秋山は本当によく打ってくれた」と陰のヒーローとしてたたえた。
秋山はこの回の先頭打者として打席に立つと、登板１０試合で被安打３、無四球、いまだ無失点の楽天ルーキー森原から、遊撃の頭を越えるこの日３本目の安打を放った。
「去年までは、延長に入ったら誰かが１発で決めるのにお任せ、というような空気もあった。今日は終始、走者が塁をにぎわせて、打者もつないで、相手にプレッシャーをかけ続けられた。ミスをカバーしあえたのも大きいと思う」
秋山が一塁に出た直後、次打者源田は犠打をミス。２ストライクと追い込まれると、バスターで空振りし三振に倒れた。
二塁に秋山を送れず、暗雲が垂れ込めたが、それを浅村がカバーした。
単なるサヨナラ勝ちではない。辻監督のもと、チームプレーができていることを示す１勝であると、秋山は強調した。
そして、秋山にとっても意味のある試合になった。３試合、１６打席無安打のトンネルから抜け、３安打いずれも得点につながった。悩めるリードオフマンが、久々に本領を発揮した。
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１７日、西武第２球場。試合がなかったこの日は、菊池、多和田ら先発投手のみ練習が予定されていた。
そこに、乗用車で秋山が現れた。「オフ返上って？ いやいや、先週は降雨中止もあって、４試合しかしてませんからね」。事もなげに言うと、室内練習場に直行し、ピッチングマシンのスイッチを入れた。
そこからしばらく、高い天井に打撃音が反響し続けた。好天のこの日、外気温は２３度を超えていた。空気がこもる室内は、蒸し暑く感じるほどだった。
しかし、それを気にする様子もなく、黙々と打撃を続ける。１時間以上がたち、秋山はピッチングマシンのスイッチを切った。しばらく鏡の前でスイングを確認すると、ようやく練習場から出てきた。
「あー、正直言って、感触良くなかったです」。それでも、秋山の表情は来た時よりも明るかった。
「これだけ練習した、という裏付けを自分の中につくりたいんですよね」
３月。侍ジャパンの一員として出場したＷＢＣ強化試合阪神戦で、死球を受け右足の指を骨折した。
「そこから練習量をこなせなくなった。たとえＷＢＣに出ていなくても、３月の頭に骨折をして練習量が落ちていたら、今と同じように調子は落ちていたと思う。いずれにしても、過ぎたことを言っていてもしかたない。今日のように、できる時に少しずつでも、埋め合わせていかないと」
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練習量を、自信の裏付けにしてきた。
侍ジャパン合流直前「国民の期待が重圧にもなる世界の舞台で、勝負強さを発揮するにはどうすればいいか」と問うた。
すると食い気味で「普段からどれだけ、質の高い練習をしているかです」と即答した。
「それに尽きる。２年前、シーズン最多安打がかかった場面でもしっかりバットを振れたのは『自分は誰にも負けないほど練習をしている』という自負があったからだと思います」
それはプロになる以前から変わらなかった。八戸大の１年後輩に当たる田代は言う。
「秋山さんは、今はまだ丸くなったと思う。大学のころは、野球に対して一切の妥協がなかった。いつも野球の話しかしてなかったし、あいた時間はすべて練習に費やしていた」。
骨折を押してＷＢＣに出場すると、通算打率３割を記録。侍ジャパンを盛り立てる活躍をみせた。
しかし、国際舞台での活躍で得た自信よりも、練習量低下による不安の方が大きかった。それほどに、秋山にとって練習量を確保するのは大事なことだ。
連続無安打が３試合になった１８日楽天戦終了時点で、秋山の打率は２割２分まで下がっていた。
そして開幕からの６０打席で、三振１２、四球９を数えていた。
秋山は「それだけ、バットを出せなくなっているというのはあると思います」と話していた。
シーズン歴代最多の２１６安打をマークした１５年は、６７５打席で三振７８、四球６０。比率は２０・４％だった。
それに比べ今年はここまで、フェアグラウンドに打球を飛ばしての決着ではない打席の比率が、３５％まで上がっている。
四球自体は、チームに貢献するものだが「逆に言えば、打って貢献できるという自信がないから、勝負が遅くなっているのかなと」と自己分析する。
「今年は２番がルーキーの源田なので、相手投手を知らない彼に、少しでも多くの球数をみせてあげたいというのもあります。でもそれ以上に、今はヒットでチームに貢献できる自信が固まっていない。打てなくても貢献するにはどうするか。調子がいい時よりもはるかに、今は打席の中で考えないといけない」
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だからこそ、秋山はオフ返上で打撃練習をした。しかし、オフは家族にとっても大事な時間だ。
オフ前日。ロッテ戦を終えたＺＯＺＯマリンスタジアムで、秋山はスマホを手にして一瞬だけ迷った。
それでも、夫人のスマホを鳴らした。「試合勝ったよ。で、明日なんだけどさ…」
夫人は秋山に、みなまで言わせなかった。「第２球場に行くんでしょ」。
一番言いにくいことを、先に言ってくれた。ありがたかった。家族が譲ってくれた貴重な時間を、しっかりと浮上のきっかけにしなければならない。そう、強く思っている。
３安打でサヨナラ勝ちを演出した楽天戦後、秋山は「２本目、３本目は内容もよかった。これがきっかけになってくれればいいんですけど」と話した。
万全の自信を持って、打席に立てるその日まで。秋山が悩み、苦しみながら、必死にバットを振り続ける。【塩畑大輔】
