阪神のダメ押し弾は鳥谷敬内野手（３５）だ。２点リードの８回に弾丸ライナーを右翼席へ。１４年目で２番目に遅い開幕１３３打席目での１発で勝利を決定づけた。４回にも先制タイムリーを放ち、プロ入り最長タイの５試合連続打点もマーク。今日１３日に、自己新記録の６試合連続打点でチームの貯金１０を導く勢いだ。

　黒いバットから力強い打球が飛んだ。４番福留のアーチで２点リードとした８回、２死走者なしの場面。１ストライクから６番鳥谷が内角直球を腕をたたんで振り抜く。試合を決定づける今季１号が、低い弾道で青色の右翼スタンドに飛び込んだ。その瞬間、マウンドの井納がガックリと膝に手をついた。打った鳥谷は表情を変えることなく淡々とダイヤモンドを１周。強烈なコントラストだった。

　「ホームランバッターじゃないから。狙って打ったわけじゃない。たまたま。でも１点入ったんでね。良かったです」

　試合を動かす先制打も、この男のバットからだった。４回２死一塁。フルカウントから高めのフォークを捉え、左中間にはじき返した。「中谷がよく走ってくれた」。スタートを切っていた一塁走者の中谷が長駆本塁に生還。鮮やかな適時二塁打で、自己最長タイの５試合連続打点とした。

　今季は開幕から好調をキープしている。ところが、この試合まで３２試合で長打は４月１４日広島戦と同２９日中日戦でマークした二塁打２本だけ。なかなか生まれない状況が続いていた。

　それがわずか１日で１号アーチ＆二塁打と爆発。開幕１３３打席目の１発は１４年目で２番目の遅さだった。金本監督も「今年は長打とか言わず、本人が好きなように打てばいい。そうは言っても、外野の頭を越えたのは初めて。彼よりオレのほうがホッとしていると思うよ。オレとベンチのほうがね」と笑った。

　これで直近５試合で７安打、１０打点と手が付けられない。通算２０００安打まであと９３安打と順調にカウントダウンも進んでいる。「１つ勝ったことは良かった。また明日です」。表情は変わらない。いつものようにクールに帰りのバスに乗り込んだ。【桝井聡】

　▼福留、鳥谷の同一試合での本塁打そろい踏みは、１６年９月１１日ヤクルト戦（神宮）以来、通算６度目。このときチームは５勝１敗。