阪神青柳が今季初勝利でローテ崩壊の危機を救った。１回１死一、二塁の場面で迎えたのはＤｅＮＡ筒香。動揺はなかった。カウント３－２から、外角低めの速球で空振り三振に仕留めて２アウト。その後２死満塁とされたが、戸柱にも空を切らせて０でしのいだ。「（初回は）緊張しました。なんとかゼロに抑えることができて良かったです」。

　ピンチは続いた。６回にマウンドを降りるまで毎回、走者を背負った。それでも真っすぐを軸に踏ん張った。３四死球も出し、８安打を浴びたが、６回２失点（自責点０）。悪いなりにゲームを作った。

　この日、先発ローテーションの中心を担っていた藤浪が出場選手登録を抹消された。昨季１０勝の岩貞も再調整中で、緊急事態に陥っていた。藤浪に代わって再昇格した背番号５０が、ローテ崩壊の大ピンチを食い止めた形だ。

　“トイプードル”という、かわいらしい愛称を同僚の今成からつけられた青柳。ただ当の本人は犬種のあだ名より、実家で飼う猫の方が気になっている。中３の時に飼い始めたが、仕事柄なかなか会えない。「癒やしですよ。実家に帰ったときの楽しみのひとつです」とにっこり。今日もリビングで「主人」の好投を見ていたに違いない。

　「期待してもらえるのはうれしいですが、自分ができることをやるだけと思っています。１人１人、抑えていきたい」。４月末に登録を抹消され、約１カ月間、鳴尾浜で必死に準備してきた。今度こそ１軍定着－。先発陣の一角として一生懸命に腕を振り続ける。【山川智之】