＜オープン戦：阪神２－１０アスレチックス＞◇２３日◇東京ドーム

　０８年の神様はオレだ！

　阪神のベテラン桧山進次郎外野手（３８）が２３日、アスレチックス戦で適時打を放った。この日は指名打者での先発だったが、これで開幕前の実戦で３本目の適時打と勝負強さ全開。大敗で開幕への不安がちょっぴりふくらんだメジャーとの対戦で、もっともファンをわかせるシーンを演出した。左の代打の切り札として信頼を高めて、プロ１７年目の開幕に突入する。

　長いキャリアで培った勝負勘がささやいていた。「流れに乗って積極的にいけ」。データの蓄積がないメジャー投手に対しても、桧山のスイングは乱れなかった。５回２死。連打で一、三塁と攻め立てた場面で、２球目の高めカットボールをたたいた。きれいに左前に運ぶ安打で、１点をもぎ取った。

　「ストライクゾーンの中でもボールを動かしてくる。待たずに積極的に打ちに行こうと思った。前の２人の打者もうまく打っていたので、いいイメージで打席に入れた」。

　オープン戦期間では１７日巨人戦、２０日広島戦に続く３本目のタイムリー。この試合は９番指名打者での先発だったが、シーズンでの代打起用にもきっちり答えを出してくれそうな期待感を高めた。

　前日２２日のレッドソックス戦でも８回に代打に出て、一ゴロに倒れていた。それでもアグレッシブな姿勢を忘れなかった。試合前練習ではア軍の打撃練習に目を懲らしていた。「右打者ならまず右方向から打ち返していく。練習にもリズムがあるようだね」。何かを吸収しようとどん欲だった。

　昨季は代打起用がチームトップの７４度。当初は不慣れもあり、打率１割８分６厘は物足りなく映る。それでも２本塁打、１２打点と印象に残る数字は残した。この日も敵地の東京ドームとは思えない大歓声に迎えられて打席に向かった。新「代打の神様」の襲名に、ファンの支持率は抜群だ。

　昨季中にバットを長くモデルチェンジしながら、グリップを余して握るスタイルに変更している。「１０年以上、バットのタイプは変えていなかったんだけどね。バランスを考えてのこと。短く持っても鋭く振れば打球の勢いは変わらないから」。決して代打に合わせたわけではないが、年齢に負けないパフォーマンスを演じようと手を尽くしている。

　昨季は浜中、林、桜井、今季はフォード、葛城と右翼のポジションを後輩たちが奪い合う。その争いからも降りてはいないが桧山にはさらに求められる役割がある。試合を決める、ひと振り勝負。プロ１７度目の開幕へ、ベテランがメジャー撃ちで仕上げた。【町田達彦】