＜イースタンリーグ：ヤクルト４－３日本ハム＞◇３０日◇戸田

　日本ハム中田翔内野手（１８）に「超前進守備」の荒療治が施された。３０日、イースタン・リーグのヤクルト戦（戸田）に５番三塁でフル出場。２９日の同戦でバント安打を２本許したことから、俊足の左打者対策として、定位置より約２メートルも前進する守備位置を試した。打者をけん制し、速い打球への怖さを一掃するのが狙いだ。

　初回、ヤクルト１番の上田がセーフティーバント。２日連続で同選手から“標的”にされた。送球がそれ、またも安打。完ぺきならアウトのタイミングだった。中田は「警戒してました。あれでいいと思う。アウトでしょ」と強がったが、結果がすべて。その後から俊足の左打者の際に、水上２軍監督が「慣れないと相当、怖い」という極端な前進守備を強制された。

　１軍昇格すれば、ロッテ西岡、ソフトバンク川崎ら同タイプの選手にかき回される可能性が高い。前進しても、左打者なら三塁方向へ「とんでもない打球はこない」というのが同監督の理論だ。迫力満点の体格を有効に生かし、相手へのけん制を優先させる怪物シフトを試用した。

　この日は痛烈なライナーの左翼線二塁打を放つなど４打数１安打。打撃レベルは高いが、残る大きな課題は守備。同監督は最短で５月の１軍昇格を目標に強化していく方針だ。今後も実戦の中で、恐怖心克服に取り組む。「動きが鈍いっすから、ああやってやっていかないと…」。中田が勇気を持って、投手だけでなく、打者も威圧する。【高山通史】