＜中日３－７日本ハム＞◇６日◇ナゴヤドーム

　４０５日ぶり１軍登板の中日佐藤充投手（３０）が、逆転負けに沈んだ。４回まで無失点と粘ったが、２点リードの５回２死から３失点。あと１人で勝ち投手の権利を得る場面で打ち込まれ、わずか１試合で２軍降格の見込みとなった。中継ぎで好投を続けてきた斉藤も負傷退場するなど重苦しい敗戦で、日本ハムには３戦３敗となった。首位阪神が勝ち、ゲーム差は今季最大の「６・５」に開いた。

　降板を告げられた佐藤充は少しうつむくと、悔しそうにマウンドを降りた。「１年半ぶりで力むなと言う方が無理だとはわかっていたんですが…。せっかく使ってもらったのに申し訳ないのと、悔しい気持ちでいっぱい」。４回２／３で３失点の敗戦投手は言葉をしぼり出した。昨年４月２８日横浜戦（横浜）以来４０５日ぶりの１軍マウンドは非情のＫＯ降板だった。

　あと１アウトだった。２－０の５回、１死二、三塁のピンチ。ここで代打小田を三ゴロに打ち取った。２死一、三塁。だが、ここからが落とし穴だった。１番紺田に中前適時打を浴びて１点差とされると、２番高口にはフルカウントから低めのスライダーを２球ファウルで粘られ、最後は１４１キロの直球が高めに浮いて右中間突破の三塁打。２－３と逆転された。

　「久しぶりの１軍で抑えようという気持ちが先走ったんじゃないか」。２死を取った佐藤充の心境を森バッテリーチーフコーチはこう推し量った。勝利となれば０６年８月１３日にさかのぼる。じつに２年近く、白星から遠ざかっていた投手が平常心でいることは難しい状況だったのか。確かに５回は球が高めに浮いていた。森コーチは「明日（１軍に）いる必要はない」と２軍降格を示唆した。

　落合監督はさばさばと振り返った。この日、２軍から佐藤充を登録して即先発。２年目の田中をスタメンマスクに起用した。

　「きょうのバッテリーならいい目に出るか、悪い目に出るかどっちかだろう。だめなら下にいくだけ。簡単なこと。いい経験にすればいいじゃないか。まあ次、いつチャンスが来るかわからないが」。

　若いバッテリーに託したゲームはあと１歩のところで暗転した。今季日本ハムに３連敗。首位阪神とは今季最大の６・５ゲーム差に開いた。「昔から言うじゃないか。降り止まない雨はないって」。まだ５６試合目。早くも虎のしっぽが見えなくなりそうな今、指揮官の言葉を信じるしかない。【鈴木忠平】