オレ竜２年連続日本一への道はエースから始まる－。１８日に開幕する阪神とのＣＳ第１ステージ第１戦（京セラドーム大阪）は川上憲伸投手（３３）が先発する見込みとなった。今季は北京五輪後の戦線離脱もあって９勝に終わったが、ポストシーズンを知り尽くす男に“開幕投手”が託される。

　１７日、ナゴヤドームでの最終調整。川上はランニング、キャッチボールを終えるとセンター後方の通路へ消えた。そして約１時間後に再びグラウンドに現われると入念にダッシュを繰り返した。報道陣との接触を避け、練習後はだれよりも早く駐車場に出てきた。近寄ろうとする報道陣を「ごめん」と手で制して、足早に引き上げた。周囲に緊迫感を漂わせた。

　ＣＳ開幕投手候補は２人いた。もう１人は今季阪神で２勝し、シーズン最後の２試合で９イニングを２失点に抑えた左腕チェン。「ＣＳ前哨戦」となった１２日の阪神とのシーズン最終戦ではチェンが先発し、川上は２番手だった。この日も川上とチェンはまったく同じメニューを消化。最後まで先発隠しを徹底した。ただ２戦先勝の第１ステージは初戦が非常に重要なだけに、ポストシーズン通算５勝と経験豊富なエースが先発起用されるとみられる。

　川上は昨季のＣＳでも阪神との第１ステージ初戦に先発して７回無失点で勝利投手となった。巨人との第２ステージ２戦目でも勝ち星を挙げて日本シリーズ進出の立役者になった。優勝を逃しながら日本一となった昨季の再現へ。エースで勝てばこれ以上ない勢いがつく。【鈴木忠平】