今季２度目のフリーエージェント（ＦＡ）権を取得した日本ハム稲葉篤紀外野手（３６）の来季残留が５日、決定した。札幌市内の球団事務所で初交渉を行い、権利を行使せずに２年契約で総額６億円プラス出来高（金額は推定）の条件提示を受けて合意、更改した。３年目は、球団に契約の選択権がある１年のオプション付き。会見では日本ハムで現役生活を終え、残り４６０本の２０００本安打達成への決意を表明。来季以降は左翼、一塁などへの転向も視野に入れ、北海道を拠点にしての完全燃焼を誓った。

　両思いで、あっさりと決着した。稲葉が約４０分間のスピード交渉で、去就にピリオドを打った。公の場での初交渉。球団提示は、２年総額６億円プラス出来高。慰留への強い誠意が表れていた数字に、あっさりとサインした。０４年のＦＡ宣言時にはメジャー移籍に挑んだが、オファーがなく挫折。その時、救いの手を差し伸べた日本ハムへの義理が、決め手の１つになった。

　稲葉

　前回のＦＡの時にこのチームに救ってもらった。何よりもファンの皆さんが僕の後ろに付いているので、裏切れない。

　駆け引きなしのやりとりが、円満フィニッシュへつながった。球団側は早くから残留希望を固め、１０月から稲葉との話し合いを重ねてきた。稲葉の意向をリサーチ。残り４６０本に迫っている２０００本安打の強いこだわりに配慮。年間１５０本前後の安打ペースなら、達成が不可能ではない３年目の契約延長、１年のオプションを付与。金額面でも今季年俸２億４０００万円からのアップ提示ですんなりまとまった。

　プロ１５年目を迎える来季。稲葉にも今後の大きな青写真ができた。「梨田監督を札幌ドームで胴上げするという夢を持ってやろうと思っている。生涯ファイターズをあらためて宣言してもいいかもしれません」。リーグＶ、日本一奪回に加え、現役生活を北海道でまっとうする覚悟を表明する、おとこ気を見せた。

　有言実行のための具体的なプランも披露。今季は右臀部（でんぶ）痛など故障に泣かされたが、その負担を減らすため来季は本職の右翼ではなく、ヤクルト時代の００年に１度先発しただけの左翼への挑戦も視野に入れた。「動けなくなったら一塁も考えないと。どう考えてもヨシオ（糸井）の守備の方がいいから」とチーム状況も加味した上で、検討している。

　梨田監督もこの日、「バックアップの動きとか右翼が一番大きい。ＤＨ、左翼をやらせるかも」と示唆。１年でも長く現役を続ける準備も、周囲を含めて進んでいる。「１年１年が勝負」。そう力強く結んだ稲葉が、ユニホームを脱ぐのは、まだ先になりそうだ。【高山通史】