世界一の経験をシーズンに生かす－。日本代表としてＷＢＣに出場していた広島栗原健太内野手（２７）が２６日、広島に戻った。この日は練習は行わなかったが、新球場を訪れブラウン監督に優勝報告。金メダルを手に最高の笑顔をみせた。「優勝できたことがよかった。あの雰囲気でやれたことはいい経験」。２７日の対ソフトバンクとのオープン戦には出場予定。世界の舞台を経験し、また大きくなった栗原は開幕に向け前進していく。
打てなかった。それでもすがすがしい表情で栗原は帰ってきた。優勝の瞬間、歓喜の輪にも加わった。負傷した横浜村田の代役として緊急招集がかかり、急きょ渡米。初めて打席に立ったのは準決勝米国戦。７回、代打で登場すると初球から思いっ切り振った。結局３度振っての空振り三振。「知らない投手だったから、どんどん振っていこうと思っていた」。世界の舞台で、フルスイングして戻ってきた。
決勝戦は「７番指名打者」で先発。２回の第１打席は三振。そして３回、１死満塁の好機で三塁への併殺打に終わった。通算３打数無安打。数字にはそう残った。それでも栗原は前を向いた。「優勝できて本当によかった。メダルももらえたしね。あの雰囲気の中でやれたことはいい経験です。結果は出なかったけど、僕なりに全力でやった」。打ちたかった－。表情からは多少の無念さも感じられた。
宮崎合宿で、日本代表候補は最終的に２８人に絞り込まれた。そして栗原は落選した。一度はあきらめ、シーズンに向けて切り替えた。オープン戦でも好調を維持していた矢先の緊急招集。気持ちを整理する時間もないまま、渡米し打席に立った。キャンプ中には「ＷＢＣに出場できたら最高。その場に立ったら冷静ではいられないかもしれないけれど、自分の打撃をするだけ」と語っていた栗原。結果だけをみれば無安打だった。しかし、その場所にいたことに価値があり、今後の野球人生の中で財産になるはずだ。
ブラウン監督は「金メダルをみせてもらった。『また頑張ろう』と言ったんだ」と笑顔を浮かべた。栗原はこの日、監督に２７日のソフトバンク戦から出場する意志を伝えた。「ああいう雰囲気を経験できたことは、例えば日本シリーズに出場したら生きてくると思う」。世界一の経験が、カープに還元されるはずだ。【網
孝広】
［2009年3月27日12時24分
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