＜オープン戦：阪神２－１オリックス＞◇２９日◇京セラドーム大阪
開幕ローテ確定！
阪神下柳剛投手（４０）が２９日、オリックス戦で３回２安打無失点と好投した。２度目の実戦で仕上がりの良さを披露。オフに右ひざを手術して独自調整を続けてきたが、土壇場で開幕ローテ入りを確実にした。
立ち上がりから持ち味を見せつけた。丁寧にコーナーを突き、緩急でタイミングを外す。ピンチでも動じない。１３０キロ台の直球にもキレがあり、３回で４奪三振。３四球こそ与えたが、無失点はさすがだった。正捕手・矢野の状態次第ではシーズンでもコンビを組む可能性がある狩野をしっかり“リード”。「あとは細かいところを修正して頑張ります」と充実感を漂わせた。
２４日のソフトバンク戦で実戦初登板し、１回を５安打１四球で４失点。今回の投球が注目されたが、きっちり周囲を納得させた。真弓監督は「今日のピッチングを見ていると（開幕に）間に合った感じがした」とひと安心。嫌なイメージをあっさり振り払った。
試合前、指揮官は投手陣を呼び寄せて言葉をかけた。開幕ローテ入りのメンバーはほぼ固まったと思われる。下柳は開幕２カード目の２戦目、４月８日広島戦（甲子園）の先発が有力。虎投の生命線となる男が、いよいよ完全復活の時を迎える。【佐井陽介】
［2009年3月30日12時12分
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