＜楽天２－５西武＞◇１１日◇Ｋスタ宮城

　昨季日本一の西武が３連勝で首位タイに躍り出た。１１日、楽天２回戦（Ｋスタ宮城）で、９番打者が大暴れ。今季初スタメン出場の佐藤友亮外野手（３０）が先制打、決勝打を含む２安打４打点の活躍で、５－２で快勝した。９番の打率４割２分９厘、１０打点は打順別でチームの打順別打率でトップを誇る。渡辺監督の選手起用がことごとく的中。下位でも気が抜けない、自慢の強力打線をひっさげて、「指定席」に躍り出た。

　西武は、９番打者が一番怖い。今季初先発の佐藤が先制、決勝打と５点中４点をたたき出した。渡辺監督は「昨年から９番は重視してきた。切れるのと、つなげて上位に回るのは大違い。これからもいろんなタイプの選手を使っていく」と自信を見せた。佐藤だけでなく、ボカチカ、赤田ら起用された選手が、ことごとく結果を出す。投手の左右や相性によって、適材適所で配置できる選手層の厚さが、チームを今季初の首位へと押し上げた。

　“恐怖の９番”に座ったのは、長谷部キラーの佐藤だった。昨季４打数３安打の相性を買われてのスタメン起用に、満点回答でこたえた。５回１死二、三塁では、先制の左前２点適時打。同点に追いつかれた９回２死一、二塁では、決勝の２点適時三塁打。打球が前進守備の左中間を抜け、悠々と三塁に到達した佐藤は「いやあ、おいしかったですねえ」と胸を張った。

　中堅クラスと呼ばれる３０歳になってわかることがある。「監督が選手のことを考えて使ってくれているのがよくわかる。恩返ししたかった」と話した。もう１人のためにも打ちたかった。慶応高、慶大で同期だった吉田翼さん（３０）は４年前に交通事故にあい、現在は車いす生活を送る。背番号３０で入団した佐藤は、活躍が認められて番号を変えるにあたり、吉田さんが社会人時代につけていた１０番を選んだ。志半ばで野球の道を断念した友人の思いも背負っている。

　若手の台頭もあり、以前のように出場機会は多くないが、準備は決して怠らない。「ビデオは見てきました」と配球を独自に分析。１本目はスライダー、２本目はチェンジアップ。的確な読みを、バットに乗せるだけだった。少ないチャンスを生かし、４打点を挙げた。打線に切れ目がなく、下位でも気が抜けない。開幕でもたついた昨季は１４試合目で首位に立ったが、９番が元気な今季は８試合目で“指定席”にたどり着いた。【柴田猛夫】

　［2009年4月12日8時21分

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