＜阪神７－１広島＞◇１４日◇甲子園
「６番ライト」は渡さない－、桜井広大外野手（２５）が今季初の猛打賞で２打点を挙げ、真弓監督にポジション死守を強烈にアピールした。ライバルで２軍調整中のメンチはウエスタン・ソフトバンク戦で３戦１１打数８安打、２本塁打、８打点と猛烈なデモンストレーションを展開し、１５日からのヤクルト戦（神宮）での１軍昇格が決定。危機感をバネに桜井が、チームの爆勝を呼び込んだ。し烈な右翼争いが、チーム浮上のきっかけとなるかも。
久々の感覚だ。無数のフラッシュを浴びた。「最高ですね」と言いながら、桜井は表情を崩さなかった。２軍でメンチが大爆発し、１軍昇格が決定。再び右翼戦争が勃発する。開戦を翌日に控え、その目はギラついたままだった。
３安打２打点が宣戦布告の合図だ。２点リードの３回２死一、三塁。フルカウントから前田健の外角高め１４７キロ直球をセンター返し。３点目をたたき出した。４点リードの５回２死一塁。今度は２番手大島の外角高め１３７キロ直球を振り抜き、ライナーの左中間二塁打で５点目を奪う。７点リードの７回２死では右中間二塁打。０７年８月２２日ヤクルト戦（神宮）以来、６３１日ぶり３度目の猛打賞だ。振り回すだけではない。ボールに逆らわない進化したスタイルを披露した。
練習中のフリー打撃。これをじっくり見れば、桜井の進化が実感できる。今年１月。桜井は沖縄・宜野座で自主トレを行った。後輩の高橋勇外野手に加え、飛行機代などを負担してまで水落打撃投手を帯同した。約１０日間、朝から晩まで３人暮らし。同じ宿舎に寝泊まりし、ひたすらバットを振る。そんな毎日の中で、水落打撃投手はある変化に気づいた。
「インコースの球、高めの球を打ってくれるようになりました。去年とは全然違いますね」。
昨年までの桜井は、苦手とするストライクゾーンぎりぎりのインコース、高めの球に手をださない、あるいは手が出ないシーンが目立った。だが今季は自然と体が反応する。「上からたたく意識でやっているからですかね」。
桜井自身も「苦手克服」に手ごたえをつかんだ。以前、「技術は練習で染みこませるもの。試合では気持ち、精神力が大事」と話したことがある。練習中からの「たたく」という強い意識づけが、どんなゾーンにも対応できるニュースタイルを作った。
そんな若虎に対する真弓監督の期待度は、この日の先発起用にも表れている。広島先発は右腕前田健。それでも左打者の林、葛城を差し置き、スタメンに名を連ねた。首脳陣の思いを意気に感じ、母校ＰＬ学園の後輩を打った。２日連続で１得点。前日１３日は延長１０回に守護神藤川が決勝打を浴びて惜敗していた。「昨日は悔しい負け。絶対に勝つという気持ちだった」。そんな思いをバットに乗せた。
メンチが１軍に再合流することで、指揮官は高いレベルでのレギュラー争いを期待した。「桜井は打球が上がってきて長打も出るようになった。これから２人の様子を見ながら、どちらを使うかになる。こういう悩みは良い悩みだね」。もちろん、助っ人に負けるつもりはない。「チャンスをいただいている。その中でしっかりアピールしたい」。謙虚に、それでいて力強く、桜井が真っ向勝負を受けて立つ。【佐井陽介】
［2009年5月15日12時38分
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