竜ブランコ来日初サヨナラ弾で連敗止めた

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＜中日３－０広島＞◇１０日◇ナゴヤドーム

　中日トニ・ブランコ内野手（２８）が来日初となるサヨナラ本塁打を放った。広島１０回戦（ナゴヤドーム）の延長１０回、目の前で３番森野が敬遠された直後、左翼スタンドに２４号サヨナラ３ランをたたき込んだ。ここ３試合、打率１割６分７厘と苦しんでいた主砲が目覚めの１発で、チームに今季５度目のサヨナラ勝ちをもたらした。

　スタンドがざわめいた。０－０で迎えた延長１０回、１死二塁から３番森野が敬遠された。次打者は４番ブランコ。相手はあえてリーグ本塁打王との勝負を選んだ。それでもブランコは冷静だった。「アメリカでも経験はある。特別なことじゃない」。この打席まで広島投手陣にバットを３本も折られていた。この打席も併殺を狙って内角にくると読んでいた。ブランコは普段より軽いバットを手に打席へ向かった。

　カウント０－１からの２球目。読み通りに内角へシュートがきた。フルスイングした。打球は弾丸ライナーで左翼スタンドへ。打った瞬間にわかる２４号サヨナラ３ラン。来日初の快感にガッツポーズを繰り出すと、ホームベースを囲んで待ちかまえる仲間たちの輪に笑顔で飛び込んだ。

　「それまでバットを３本も折られていたからね。あの場面では内角をついてダブル・プレーを狙いにくると思っていたよ」。

　息づまる投手戦に終止符を打ったブランコだが、試合前までイライラを抑えきれなかった。ここ３試合の成績は１２打数２安打、打率１割６分７厘。「力強くスイングできていなかった。ホーム方向にステップしすぎていたんだ」。主砲の当たりが止まった途端、チームは敵地で２位ヤクルトに負け越してしまった。

　プチ・スランプ脱出のカギはブランコらしい「ハード・ワーク」だった。神宮で敗れた前夜はホテルのベッドに入っても寝つけなかった。聖書を読み、心を落ち着けてようやく眠ったのがこの日の午前４時。それでも、すぐに目を覚ますと桂川通訳に「エクストラ・バッティング（早出特打）をしたいんだ」と告げた。東京駅へ向かうと、チームの移動便よりも早い１０時５０分の新幹線に飛び乗ってナゴヤドームへ。まだ他の選手が準備している間に１人、フリー打撃を行った。勤勉なＢ砲を野球の神様はしっかりと見てくれていた。

　「打った人と、投げた人に聞いてください」。落合監督は試合後、短いコメントを残しただけ。先発の柱であるチェンが快投し、４番が決めた。苦しんだとはいえ、結果的に最高の形だった。首位追撃へ。本拠地からの再出発だ。【鈴木忠平】

　［2009年7月11日11時8分　紙面から］