＜ソフトバンク１－４日本ハム＞◇福岡ヤフードーム◇１１日

　頼れる「代役３番」が、今季初の連勝、カード勝ち越しを呼び込んだ。日本ハム田中賢介内野手（２８）が今季初の３打点の大暴れで、白星へ導いた。２点リードの５回に、試合を決定づける今季２号２ラン。３回にも適時三塁打を放ち、要所で長打を連発。故障で４試合連続欠場した稲葉に代わる３番の役割を果たした。開幕から５カード連続で負け越していたが、敵地でのソフトバンク３連戦を２勝１敗。最下位低迷が続くが、明るい兆しが見えた。

　技と執念が詰まった放物線が、暗闇から解放した。田中が、芸術的な一振りで仕留めた。５回２死二塁。カウント０―１からの２球目を、完ぺきにさばいた。１３５キロ内角高め直球。振幅の鋭いスイングでバットに乗せる。打球は切れることなく、右翼ポール際へ飛び込んだ。「結果的に強い打球が打てた」。そう涼しく振り返ったが、安全圏とはいえないリードを４点に広げる大仕事だった。

　難敵の先発大隣を失望させる、一撃だった。個人差はあるが、内角高めは、とらえるのが一番難しいとされるコース。ミートポイントが投手寄りにあり、始動、反応が少しでも遅れれば打ち損じるケースが多い。梨田監督は「素晴らしいホームラン。あれは天才やね」と、うなった。先制した直後の３回にも中越え適時三塁打。「マルチ長打」が要所で効いた。

　打線の主役不在のピンチを救った。稲葉が「椎間板（ついかんばん）症」で、８日楽天戦から欠場。３番を４試合連続で託された。全試合安打を放ち、打率５割３分３厘（１５打数８安打）で６打点。実績、経験が少ない若手主体の布陣をけん引してきた。「ミスもあるけれど、みんな一生懸命やっている」。選手会長、チームリーダーとしての使命感が、巻き返しの支えになった。

　偉大な背中を越え、円熟期に突入した。故障者続出の中で、この日で５２９試合連続出場。巨人小笠原の日本ハム時代の５１２試合連続の記録を、３月２０日開幕戦で抜き、球団歴代４位になった。「連続出場は一番の励みになるし、こだわりたい記録」。札幌ドームの試合ではチームで１、２番に球場入り。入浴して体を温め、ストレッチを入念に行い、故障防止に努めてきた。

　手始めは小笠原の同様のルーティンから学び、踏襲。自分なりのアレンジを加え、高い意識で走攻守に安定したプレーを、チームへ供給してきた。苦悩の梨田監督は「夢のようやね。３年くらいかかったみたい」と今季初の連勝、カード勝ち越しを無邪気にかみしめた。試練の敵地３連戦を、勝ち越しフィニッシュ。田中は「これから少しずつ借金を返済していきたい」と力強く結んだ。寡黙な２８歳の鉄人が、目覚めの春を運んできた。【高山通史】

　［2010年4月12日13時35分

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