＜ヤクルト４－５阪神＞◇２９日◇神宮

　さすがぜよ、球児さん！

　絶体絶命の大ピンチで阪神藤川球児投手（２９）が踏ん張った。１点差の９回裏、ヤクルトの先頭藤本が左翼へ放った打球を桜井がなんと後逸（記録は三塁打）。無死三塁のがけっぷちからが、虎の守護神の真骨頂だった。代打デントナら後続を３人でピシャリ！

　最速１５３キロの剛球で逃げ切った。貯金は今季最多の４。さあ３０日から甲子園での巨人３連戦、一気に首位浮上や！

　ドキドキだ。打球が二塁後方にフラフラ上がる。歓声と悲鳴が入り交じる中、黄色いメガホンも水色の傘も動きを止めた。誰もがかたずをのんで、落下地点を見守った。二塁大和が土壇場でしゃがみ込み、右翼平野が飛球をキャッチ。球児はマウンド上で両手を広げて「セーフ」ポーズだ。駆け寄る城島と体を突き合わせて満面の笑み。最速１５３キロ以上の迫力で、ツバメ打線をねじ伏せた。

　藤川

　あれだったら、あきらめがつきますよね。攻めた上でのミスはしょうがない。打たれたのも（元阪神の）藤本さんだったし。逆境でどこまでできるか。本当は苦しいけど、逆に楽しんでやりました。

　１点リードの９回に登板。直後、予期せぬプレーが起きた。ヤクルト先頭藤本の左翼前ライナーを、桜井がスライディングキャッチを試みて後逸（記録は三塁打）。無死三塁。絶体絶命のピンチで真骨頂を発揮した。代打川本をまず遊ゴロ。代打デントナには堂々と力勝負を挑んだ。６球すべてが高めにホップする「火の玉ストレート」。フルカウントから外角高め１４７キロで空振り三振を奪った。最後は２死三塁から田中にも３球連続で直球を投じ、右飛でゲームセット。最後は９球連続で直球勝負。後輩桜井の悔しさを背負い、虎の守護神が仁王立ちした。

　その手首には、この日も何も巻かれていない。昨季までは投手陣が結束の証しとして、ゴム製のリストバンドを手首に巻いていた。ここ数年はジェフ・ウィリアムスが配るのが恒例となっており、０９年バージョンにはラテン語で「ＦＲＡＴＥＲ

　ＩＮ

　ＴＥＬＵＭ（みんな兄弟、みんなで力を合わせて）」と刻まれていた。だが、長年ブルペンを支えた助っ人左腕は昨季限りで退団。今季、球児は正真正銘、虎投のリーダーとなり、バンドの力を借りずにまとめ役を担っている。４月上旬には、リストバンドについてこう説明した。

　藤川

　（去年のバンドは）今、家にあるんかな。みんなに（真の）まとまりができたら（新しいモノを）作ったりするんちゃうかな。もちろん、今も一致団結はしている。でも、いろいろ競争もあるしね。

　長いシーズンを戦い抜く上で、これからもっときずなを深められるはず。この日も仲間への感謝を忘れなかった。「クボ（久保田）が６番（打者）まで切ってくれたから」。きずなを大切にした。

　これで開幕から１２試合で７セーブ目。依然、防御率は０・００だ。「今日で（連続無失点が）終わるかな、と思ったけど、もう１回チャレンジできる。毎回、必死にやるだけ」。首位巨人とは３ゲーム差。虎投を支えるこの男がいるから、Ｇの背中もそう遠くは感じない。

　［2010年4月30日11時11分

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