＜日本ハム６－４ソフトバンク＞◇４日◇旭川

　これはスタルヒンの呪い!?

　ソフトバンクが北海道・旭川で“足”をすくわれた。和田毅投手（２９）が自己ワーストの４被弾で６失点を喫した。練習時から不安を抱いていたマウンドの軟らかさに苦しみ、本来の低めを突く投球ができなかった。スタルヒン球場で７月１１、１３日以来の２連敗。前日田上が負傷したのに続き、２４本塁打のオーティズが右ひざを痛めて登録抹消が決まるなど、災難続きの２連戦となった。

　北の大地に吹く涼やかな風も、和田にとっては心地よいはずがなかった。ガッツポーズで本塁を踏む日本ハム中田の姿をうつろな視線で見つめた。自己ワーストとなる４発目の被弾。ここまで１８戦でわずか５本塁打しか許していなかったアンチ・アーチストが、６イニングで４本のフェンスオーバーに屈した。

　チームは連敗。自身の連勝も４で止まるまさに旭川の悪夢。３００勝投手スタルヒンの足跡を振り返るパネルを横目に歩きながら、重い口を開いた。

　和田

　今日は悪かったですね。低めに投げられることが少なかった。それ（浮いた球）をことごとく打たれてしまった。

　悔しさを押し殺し、気丈に振り返った。言い訳も口にしなかった。助っ人大投手の名前をつけてはいるが、プロ野球も年に数試合しか開催されないローカル球場。和田にとっては今季初登板となった地方球場の「特性」が影響したのは明らかだった。

　２日の同球場での練習では実際にマウンドから投球練習を行った。足元の土が軟らかくえぐれやすいことを球場スタッフに指摘。「投げやすくしてもらえるように伝えました」。要望を受け、３日の試合後も地面を踏み固める作業が行われたが、一朝一夕で不安が解消されるほどの大きな変化はなかった。

　序盤から球が浮く場面が目立った。回を追うごとに足場は緩み、３回にオーティズが負傷退場した直後の２死一塁から森本に右中間を破られる適時二塁打で先制を許した。中盤からワインドアップをやめて制球を取り戻そうとしたが、実らなかった。４回に糸井、５回に大野、６回には小谷野と中田に計４本のアーチをかけられた。いずれも着弾点は外野芝生席の下部。両翼９５メートルの狭い球場にも泣かされた。高山投手コーチは「（地方球場で）不慣れな面もあったと思う」と、かばった。

　秋山監督の足取りも重い。「和田は珍しく淡泊だったな。今日は（球が）高かった」と首をかしげた。チームは約３週間ぶりの連敗。前日は田上、この日はオーティズと主力が負傷交代するなど、アクシデントも続いた。旭川での２連戦は、後味の悪い結末となった。６日からは２位西武との首位攻防戦。敵地で正念場の３連戦を迎える。

　［2010年8月5日12時25分

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