あるぞ、ＣＳ秘密兵器！！

　ソフトバンクの高卒ルーキー右腕、下沖勇樹投手（１９）がフェニックス・リーグ（５日開幕、宮崎）で中継ぎ要員として１軍に“抜てき”されることが分かった。来週末以降、クライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージ（１４日開幕）に向けて１軍の調整試合を２試合予定しているが、下沖は２軍メンバーで唯一、登板機会を与えられ首脳陣のチェックを受ける。結果を残せばＣＳの大抜てきの可能性もあり、ドラフト３位ルーキーに注目が集まる。

　思わぬチャンスが到来した。ＣＳファイナルステージに向け、フェニックスリーグでの１軍調整試合は、最後のメンバー選考の意味合いを兼ねている。そこで高卒ルーキー下沖だけが「御前登板」を果たすことになった。知らせを聞いた下沖は「本当ですか？

　残れるのはうれしいです」と素直に喜んだ。

　秋山監督が「将来は先発で考えている」と期待する有望株。ウエスタン・リーグでは中継ぎと先発をともに経験し、１１試合２４回２／３を投げ２勝１敗１セーブ、防御率５・８４の成績を残した。今季は１軍のベンチ入りも経験。６月１０日、初の１軍登録。登板機会がないまま１６日に抹消されたが、経験が大きな刺激になっている。「体もできているし今のチームの中で一番やれる投手の１人。来季へ向けて戦力としてアピールしてほしい」と、斉藤２軍投手コーチも期待感をあらわにした。

　もちろん摂津ら層の厚い中継ぎ陣の中に食い込むのは簡単ではない。現状では首脳陣が成長度をチェックするとともに、本人に経験を積ませる目的が大きい。だが、最速１４８キロの直球と、スライダーなど多彩な変化球は近い将来の先発候補との呼び声高い。本人も持ち前の度胸で「制球を意識して投げたい」と気後れすることはない。首脳陣を驚かせるような投球ができれば来季どころか、ＣＳ登録への道も開ける。

　まずは「ＳＢＭ」をはじめとする日本一の中継ぎ陣の中で、すべてを吸収する意欲を見せる。「全員を見たいです。投球も見たいけど、投球までの準備を勉強したい」。昨春のセンバツにともに出場した阪神のルーキー秋山はすでに４勝をマークした。下沖は同世代のライバルに負けないような強烈アピールを目指す。【前田泰子】

　［2010年10月1日11時2分

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