城島２世だ。プロ野球ドラフト会議は２８日、都内ホテルで行われ、ソフトバンクは１位で高校生ナンバーワン捕手、習志野の山下斐紹（あやつぐ＝３年）を指名した。早大・斎藤佑樹投手を１位指名も４球団競合の末、抽選で外したが、走攻守に高い素質を持つ逸材の交渉権を獲得。球団側は２０年現役プランを掲げ“金の卵”をじっくり育成する方針。山下は「将来は大先輩の城島（健司）さんのように世界を目指したい」と豪語し、ホークスの正妻として規格外の活躍を誓った。

　吉報は高校の室内練習場でトレーニング中に届けられた。拓二さん（４４）真弓さん（４９）の両親と兄貴将さん（２２）が隣の合宿所でテレビ中継を見守り、ソフトバンクからの１位指名を知った。山下は「高校生なのに１位なんて、信じられない。ここまで育ててくれた監督や仲間、両親に感謝したい」と超えを震わせ、両親から「おめでとう」と肩を抱かれ思わず涙ぐむ場面もあった。

　習志野２年時、センバツに出場し、２試合２安打３四球の打撃と強肩のリードでスカウトの注目を浴びた。実際、遠投は１１５メートル。二塁送球のスピードも１・７９秒とプロのレギュラー捕手に近い。５０メートル走５秒９の強い脚力でフットワークは抜群。小林徹監督は「従来のタイプではない現代的なキャッチャー」と評す。高校通算３５本塁打の強打と併せ３年時は高校ナンバーワン捕手の評価を受けた。

　実はソフトバンクについての情報はほとんどない。王貞治会長や秋山幸二監督は雲の上の存在。ただ１つ「良い投手がそろっている」との印象が強い。だから「すぐにでも和田さん、杉内さんの球を受けてみたい。１日でも早く１軍入りして、打撃とリードで投手を助けたい」と語気を強めた。

　もちろん、プロの世界はそんなに甘くはないことも知っている。「捕手ですからやらなければいけないこと、覚えなくてはいけないことがいっぱいある。時間はかかると思う」と山下。まずは５年以内のレギュラー取りを目標に据えた。さらに、その先にはでっかい夢もある。将来の大リーグ入りだ。「最終的にはメジャーで活躍するような選手になりたい。肩が売り物の捕手として世界にはばたきたい」。目指す道は、ソフトバンクからメジャー入りした城島と同じ。ホークスの次代を背負う男になる。

　［2010年10月29日11時41分

　紙面から］ソーシャルブックマーク