熱パの１１年が幕を開けた。昨年はロッテのリーグ３位からの下克上日本一でパ・リーグの強さと勢いを印象づけたが、今年は優勝、日本一監督が全６チームに勢ぞろいし、さらに熱い戦いが展開されそうだ。戦国リーグの中でも、最も注目されるのが、８年ぶりに現場復帰する闘将が率いる楽天だ。星野仙一監督（６３）は１２月３１日、新年の目標として「年間８０勝でリーグ優勝」を掲げた。昨秋の就任会見で「東北を熱くする」と宣言した通り、貪欲に白星を重ね、球団創設７年目で悲願の初Ｖを目指す。

　目標はただ１つ。てっぺんだ。オーストラリアで静養中の星野監督だが、頭の中は楽天のことであふれている。「野球のことを考えるのは本当に楽しいよ」と心底、うれしそうに話した。昨季は借金１７の最下位でも、いや、最下位だからこそ「優勝を目指す」と力強く宣言した。理由は明確だ。「Ａクラスを目指す、じゃ、結局Ｂクラスになってしまう」。中日、阪神で計１３年。現役監督トップの通算９１９勝。数々の修羅場をくぐり抜けた指揮官の言葉には、有無を言わさぬ説得力がある。

　「８０」という数には根拠がある。監督として、常に背負う番号が「７７」。「オレは、何でも７７を目標にやってきた」と明かした。ゴルフのスコア。ダイエットの目標体重。そして、年間勝利数。ただ、当時と比べ試合数が増加。「３つ足して８０勝だな」と上方修正した。年間１４４試合となった０７年以降、パ優勝チームの平均勝利数は７８・２５勝。代名詞の７７を超えることが、栄冠への道となる。

　決して達成不可能な数字ではない。就任２カ月で、岩村、松井稼、ヒメネスら着々と補強に成功。さらに、エース岩隈も残留とあって、他球団の警戒レベルはマックスだ。それでも、慢心はない。「他のチームもレベルアップしている。キャンプは厳しく行くよ！

　本当の地力は、まだない」と底上げを図るつもりだ。

　一方で、もっと先も見据える。「優勝を目指す中で反省が出て、何が足りないか分かる。それが２年目につながるんだ」と強調した。「１１年は田中がエースになってもいい」とも。田中が岩隈を押しのけるほど活躍すれば「８０」に近づくはず。志高く、戦いの年を迎える。【古川真弥】

　［2011年1月1日8時4分

　紙面から］ソーシャルブックマーク