いつも冷静沈着な男が、対抗心を隠そうとしない。４年連続で開幕投手を務める西武涌井秀章投手（２４）が日本ハム・ダルビッシュ有投手（２４）との投げ合いを目前に控え、並々ならぬ勝利への執着心をのぞかせた。「今回は相手が相手。１点取られたらそのままいってしまう可能性もある。理想は最後まで投げきること」。勝ち星はもちろん、１点もやるつもりはない。

　過去５度の直接対決は涌井の０勝３敗。エースとしてのプライドが、これをよしとしない。「一番投げ合いたい相手。まだ１回も勝っていないので、何とか勝ちたい」と１勝に飢えている。「明日は自分でもどうなっているか、楽しみでもあります」。同い年のライバルと開幕戦でぶつかる。特別なシチュエーションが自分をどれだけ高めてくれるのか。涌井にとっても未知の領域だ。

　涌井自身、現在開幕は２連勝中。前身の西鉄時代には稲尾が６０～６３年に４連勝しているが、３連勝なら西武では初となる。３月１０日の阪神とのオープン戦後に開幕投手を告げたという渡辺監督も「去年クライマックスに負けた次の日（１０月１１日）には涌井に決めてた。早く契約しろと思ってました」とブラックジョークを交えて全幅の信頼を示し、自信をもって送り出す。昨季１度も実現しなかったダルビッシュとの対決。１１年シーズンの幕開けにふさわしい快投で、悲願の“初勝利”を手にする。【亀山泰宏】