ジョーで開幕ダッシュ！

　阪神城島健司捕手（３４）が、今日１２日広島との開幕戦（甲子園）を前に１１日、甲子園で最終調整。開幕戦の初球から１４４試合目の最後の１球まで同じ姿勢で臨むことを約束した。首脳陣も「（開幕が）延びたし、基本はスタメン」と、休場日を挟まずに連続で先発起用する方針を示した。

　城島が、約束した。昨年１１月の左膝手術をへて臨む新シーズン。開幕を翌日に控えて、プロとして１年を完走する決意を表明した。

　城島

　投手に１年間プロテクターを正対させて向かい合う。ファンであったり、ベンチと野球をしないで、あくまでも投手の手助けをする。そういう戦いが１年間、始まる。明日のピッチャーの第１球をキチッと捕るのは当たり前。１４４試合目の優勝も何もかかっていない、そういう時に投げる投手の最後の球をきっちり捕る。これが仕事。それだけは約束します。

　左膝の１年間を通じたプレーに対する耐久力は未知数だ。ただレギュラー捕手として、どんな時もどんな場面でも投手と２人で打者に向かうポリシーを貫く。１４４試合目まで戦い抜く、腹をくくって出陣する。

　覚悟を決めた城島に対し、首脳陣も起用方針を固めた。当初の３月２５日開幕なら、最初の２カードは休養日を作って連戦を控えることが濃厚だった。しかし開幕が延期された上に、城島のコンディションが良好であることから、休養日ありきの起用法を変更した。

　首脳陣が広島、中日と対戦する開幕からの２カード６連戦について口にした。

　「状態を見ながらだが、（開幕が）延びたし、基本はスタメンになる」。

　城島はすでに連戦テストを２度こなした。試合展開によって途中交代は視野に入るが、スタメンで連続起用する見込み。ベスト布陣が組めるチームが開幕ダッシュに成功すれば、大きなアドバンテージになる。

　手術明けのプロ１７年目だが、城島はこれまでと変わらない心構えで臨む。

　城島

　（過去と）差があったらいけない。ラインアップに名前がある以上はタイガースの代表。僕以外にも捕手はいるし、常にひとつのポジションを争っている。自分が痛い、かゆいを言ってマスクをかぶったら、他の捕手に失礼にあたる。

　左膝手術後は「開幕戦に出ることが目標じゃない」とことあるごとに口にしてきた。１年間トータルでチームを勝利に導く。ジョーの２０１１年がついに幕を開ける。【益田一弘】