ベテラン左腕が虎を救う！

　阪神下柳剛投手（４２）が今日１２日広島戦（甲子園）に先発することが１１日、確実になった。この日の広島戦も雨で流れ、チームは横浜に３連敗後、２試合連続雨天中止となった。最下位に沈み、なかなか勢いを取り戻せない状況だが、今季初勝利をゲットし、チームを浮上させる。

　やまない雨音をＢＧＭに、下柳は一心不乱に髪を振り乱した。蒸し暑い甲子園室内練習場。何度も何度も、ショートダッシュを繰り返す。迫力すら感じる姿だった。

　またも試合が雨で流れた。今季４度目の雨天中止は正直、避けたかっただろう。下位に沈む横浜に３連敗を喫した直後。１０日には約４年ぶりの単独最下位にも転落した。１秒でも早く流れを変えたい。幸い、先発陣は６枚きっちりそろっている。何としても交流戦突入前に借金３を返しておきたい。

　今日１２日広島戦は絶対、負けられない。山口投手コーチは「なるようにしかならん」と話すにとどめたが、雨天中止によりローテを再編成。先発が２度流れた能見は次カードの中日戦に回し、本来なら１１日予定だった下柳に連敗ストッパーを託した。５月１６日の誕生日で４３歳。おそらく４２歳最後となるだろうマウンドは、重要な意味を持つ。

　プロ２１年目の今季はここまで３試合先発で０勝１敗。ただ、防御率は１・８９と決して状態は悪くない。初登板の４月１７日中日戦は７回無失点。２戦目の同２４日横浜戦は７回２失点。前回５月４日の巨人戦も５回２失点と試合をつくっている。

　前回登板後は「５回で代わってしまう結果になってしまって申し訳ない。先発として、最低でももう１イニング、６回までは投げないといけない。みんな一生懸命、守ってくれている。また、次頑張りますよ」と熱い言葉を残していた。今度こそ、今季初勝利をもぎ取るつもりだ。

　この日は室内練習場で調整。キャッチボールを終えると、１０～２０メートルのダッシュを何本も繰り返した。登板前日の調整を順調に終え、準備は万端。借金を返済して交流戦開幕を迎えるには、残り４試合に全勝するしかない。チームが苦しい時こそ、下柳の力が必要になる。【佐井陽介】