＜ソフトバンク１－２楽天＞◇２０日◇福岡ヤフードーム

　愛情いっぱい、はたかれた。１２勝目を引っ提げベンチに戻った楽天田中将大投手（２２）が、ニヤリと笑った星野監督に頭をパシッ。「みなさんを冷や冷やさせて申し訳ないです」と恐縮しきりだった。２－０の９回、２死から「力んだところもあった」。２安打１四球で１点を返され、なお満塁の土俵際で踏ん張った。最後はソフトバンク長谷川を二ゴロ。「勝った気がしない」と吐息を漏らしたが、紛れもなくチームの連敗を２で止めた。

　防御率はともに１点台。エース左腕を向こうに、３回まで互いにパーフェクトを演じた。先に失点、即「負け」が決まるような緊迫戦で「なんとしても杉内さんに勝ちたかった」。５回、先頭松中に許した初安打から無死一、二塁を招いた。ここから球威の鬼と化した。「狙ったわけじゃない」併殺を、松田から外いっぱい１４６キロで奪う。続く長谷川は２ストライクから再び外いっぱい１５２キロ。反応の余地をみじんも与えなかった。最高の１球で見逃し三振を奪い、８回の味方の先制につなげた。

　使命感を抱いていた。前々回７日の日本ハム戦で自己ワーストタイ７失点。チームは３連敗となり、そこから、さらに４つも負けた。「今日も連敗すると、流れが悪くなる。何としても勝ちたかった」。連敗を止められなかった責任をしょい込み続けていた。試合前の時点で３位ロッテと３・５ゲーム差。日本ハム、ソフトバンクの２強と９戦続く中、逆転Ａクラスには、もう連敗は出来なかった。

　最後のピンチも、星野監督は「ちょっと冷や冷やどころじゃない。久しぶりに、ときめいたよ。２人ともいい投球をして」と堪能した。田中は「いいふうにとらえれば心が引き締まった。次はビシッと抑えたい」。田中ＶＳ杉内。１週間後の２７日、場所を仙台に移し再び激突濃厚だ。【古川真弥】