コバヒロ、ついに２軍降格…。不振が続く阪神小林宏投手（３３）が２８日に出場選手登録を抹消されることが２７日、確実になった。昨オフＦＡで加入したが、ここ３試合連続で失点。終盤のＶ争いを見据え、早めの２軍再調整に踏み切る。ヤクルト戦は雨天中止となり３位タイに後退したが、態勢を整え再出発する。

　午後４時過ぎ、豪雨が甲子園に打ちつけ始めた。首位ヤクルトとの３連戦２戦目は午後６時１０分、雨天中止が決定。ただ、２連勝の余韻に浸っている暇はない。真弓阪神がついに決断を下した。オフの補強の目玉、ＦＡ獲得したセットアッパー小林宏の２軍降格が確実となった。

　致し方なしの結論といえる。特にここ最近は不振続きで苦しんでいた。１８日広島戦（京セラドーム大阪）は１点リードの８回に登板し、１イニングを２安打２失点（自責０）。逆転劇を許す痛恨のマウンドだった。同２０日横浜戦（横浜）では３点リードの８回に登板し、１／３回を３安打１失点。２試合連続で不安定な投球となり、“リフレッシュ休暇”を科せられていた。

　接戦での「勝利の方程式」から降格し、５試合ぶりマウンドとなった前日２６日ヤクルト戦（甲子園）でも復調をアピールできなかった。６点リードの８回に登板し、１／３回を１安打１四球２失点（自責０）。「直球が高かった。走者が出てから高くなった」。味方失策にも泣いたが、３試合連続で失点し、２試合連続で１イニングを投げきれなかった事実は重かった。この試合が決め手となった。

　もちろん、逆転Ｖ奪回に向けたキーマンの１人であることに変わりはない。阪神１年目で「球児の前」という重責を任され、４０試合登板で１勝５敗、防御率２・８７。調子を崩す場面もあったが、フル回転してきたのは紛れもない事実だ。ＦＡ右腕の穴は簡単に埋められるモノではない。

　チームはすでに７月３０日、欠かせないセットアッパーの１人、榎田の１軍登録を抹消。鳴尾浜で疲労を回復させ、８月１２日に１軍復帰させた。その後、ルーキー左腕は調子を取り戻し、８試合連続で無失点投球を続けている。小林宏も同様に２軍で状態を上げ、勝負の９月、１０月に備えさせる。

　首位ヤクルトと４・５ゲーム差で残り４６試合。猛虎が一戦必勝を貫きながら、先も見すえて土台を作り直す。