＜楽天２－１日本ハム＞◇１１日◇Ｋスタ宮城

　４番が一振りでひっくり返した。楽天山崎武司内野手（４２）が８回２死一塁、右翼ポール際に１１号２ランを放ち、逆転勝ちした。日本ハムの先発ダルビッシュが７回無失点で降板直後、ワンチャンスを仕留めた。３月１１日に発生した東日本大震災から、ちょうど半年の節目。大入りのＫスタ宮城にでっかい虹を架けた。オリックスが敗れ、３位に再浮上した。

　ピンと背筋を伸ばしてから、ぐにゃりと手足を折り曲げた。静から動の反動を利し、山崎は強い外角直球を射抜いた。８回２死一塁。１点差負けの瀬戸際で、初球が勝負だった。「１００％の力で、自分のスイングをしよう。それだけだった」。素手の右手を放り出しつつ、最後にひと押しを加えた。左腕１本、独特のフォロースルーは、ボールをつかまえた証し。「久々に、カチッとはまった感じ」と感触はあった。

　右翼ポールに向かって、ゆるやかな放物線がかかった。失速せず真上からスタンドに落とした。自身の本塁打についてめったに感情を出さない４２歳。ぎこちない、武骨なガッツポーズがファンに向かって自然と出た。総出のベンチは目も口も大きく開け出迎え。お立ち台で「ホームランなんて全然狙ってなかった。ま～た三振かぁ、って思った人、１人や２人、いたでしょ」と独演会に入ったが、ベンチに戻った本人も、打った直後は放心状態で到達点を見つめていた。

　１００％の力で振ったからこそ、スタンドインした。仙台のファンを驚かせてきたパワーが戻ったのは、この日が９月１１日だったことと無縁でなかった。前日の第４打席。日本ハム斎藤に二ゴロ併殺とされた打席が「ずっとモヤモヤとしてあった」。調子自体は決して上向きといえない。当てにいった自分が腹立たしかった。「調子いいとか悪いとか悩んでいるオレは、何てちっぽけなんだとつくづく思った。亡くなった方々の思いを一生持ち続けなくてはいけない。試合の前に黙とうをして改めて思った」。震災から半年の節目。気を新たにし、突き詰めてきたスタイルを体現した通算４０２号だった。

　２年契約の最終年。「オレは受け身の立場だし、何も言えない。でも、できる限り。あと２年はプレーしたい」と言う。１カ月強離脱しても本塁打、打点がチームトップ。球団創設から攻撃の屋台骨を支え続けている。千両役者に代わりはきかない。４４歳シーズンを迎える来季も、楽天で思い切りバットを振っている可能性が高い。「シーズンが終わったら直接、被災地を回ったりしないといかんねぇ」。気は優しくて力持ちを、まだまだ通す。【宮下敬至】