＜オリックス１－０楽天＞◇１３日◇ほっともっと神戸

　楽天岩隈久志投手（３０）がオリックスとの３位攻防戦初戦で貫禄の投球を披露した。６日の前回対戦で４敗目を喫した相手に、フォークボールを修正するなどして７回２安打無失点。打線の援護がなく白星こそつかなかったが、尻上がりに調子を上げるタフな投球を見せつけた。中５日登板が予想される次回の１９日ロッテ戦に向けても意欲十分。ペナントレースの勝負どころに向け、右腕が頼もしさを増してきた。

　同じ相手に２度やられるほど、楽天のエースを張り続けてきた岩隈はヤワじゃなかった。ちょうど１週間前、６回４失点ＫＯされたオリックスが相手。しかも先発は、同じ金子千だった。「前回は悪かったけど、自分の仕事はしっかり出来たかなと思います」。７回を被安打２、無失点なら申し分なかった。

　１００キロ前後、緩いカーブを効果的に使った。普段はカウントを整える意図で、１試合に５球まぶす程度。この夜は勝負球としても積極的に用いた。佐藤投手コーチが「クマは今シーズン、ずっと練習してきたボールだ」と証言する球種を、シーズン最終盤のこの時期に、自由自在に使い切った。１週間前の残像か、オリックス打線はモロに面食らっていた。「今日は良かった」と自認する代名詞・フォークボールとのコンビネーションで、２度の４連続を含む合計９奪三振。３～５番のクリーンアップから５個奪い、怖い打線をど真ん中で寸断した。７回は先頭Ｔ－岡田から３者連続三振。珍しく青いグラブをたたき感情をあらわにし、後続に託した。

　延長１０回、４番手青山がバルディリスにサヨナラ本塁打を打たれ敗れた。岩隈は「チームが勝てなかったのが悔しい」と言い「次、月曜日。中５日をしっかり調整して臨みたい」と結んだ。温厚で寡黙なエースが、投げ終わった直後にもう次戦を見た。

　右肩違和感で約２カ月を棒に振り、雌伏の時を過ごしてきた。後半戦で復帰後は慎重に球数を伸ばしてきた。この日の球数は１０８。大事を取った降板かと言えば、意味合いが少し違った。Ａクラス入りへ、いよいよ勝負手を打つ。エースの登板間隔を詰め、ラストスパートをかける。【宮下敬至】