＜オリックス２－４楽天＞◇１日◇京セラドーム大阪

　これが、田中の投げざまだ。楽天田中将大投手（２２）が８回２失点で、再び日本ハム・ダルビッシュと並ぶリーグトップタイの１７勝目を挙げた。３点リードの８回、４安打で１点を失い、なお１死満塁のピンチで踏ん張った。２者連続の空振り三振で切り抜けた。この日でパ・リーグの優勝は決まったが、チームのために勝利を目指す気持ちに変わりはない。

　狙った。田中は３点リードの８回、４安打を浴び１点を失った。なお１死満塁で「自分でつくったピンチ。三振を取るしかない」。オリックス李承■をワンバウンド極上スプリットで空振り三振。既に球数１２６も関係なし。続く赤田には１５２キロ、１５２キロ、１５２キロの３連発。振らせるスキを一寸も与えない。カウント１ボール２ストライク。最後はアウトロー１５０キロで空を斬らせた。腕を振り切り半回転。中堅方向に「シャッ！」とほえた。

　９安打を許し「いまいちの投球だった」と、１２球団トップ１２完投の右腕は言った。８回１３０球で降板。“約束”を果たせなかった。後半戦に入り、救援陣に「今日は休んでください」と言ってからの登板が定番になった。「僕が完投しないと」と自覚十分だ。その心意気は伝わっている。小山は「あいつの後は一層、気合が入る。そんな機会も少ないですけど」。この日は野手も先制された直後に逆転した。田中も「感謝です」。絆は固い。

　チームのために腕を振る。だから尋常ならざる悔しがりようだった。４回２死二塁、バルディリスに左前適時打を打たれた瞬間「ぐっ」と漏らした。「スライダーが甘くなって。本意ではない。２死で一塁も空いていた。もっと厳しくいかないと」。ベンチに戻ると目はうつろ。下を向き動かなかった。数秒後、右拳で自分の頭をコツンとたたいた。

　まるで日本シリーズ第７戦で決勝打を浴びたよう。それぐらいの気持ちで戦っている。再びダルビッシュに並ぶ１７勝目に「もちろん、意識はします」。ようやく口元に笑みをたたえたが、すぐに続けた。「でも、根本はチームが勝つことだけ。残り試合も少ないけどスタンスは変わりません」。一本気な田中の正直な思いだ。【古川真弥】※■は火ヘンに華