西武菊池雄星投手（２０）が“５番目の男”に浮上した。６連戦で５人の先発が必要になるＣＳファイナルステージに向け１０月３１日、渡辺久信監督（４６）は石井一久投手（３８）のセットアッパー固定を明言。これにより、５戦目に菊池が先発する可能性が出てきた。同監督は、まずベテラン左腕の起用について「そこ（中継ぎ）は外せない。右からも左からも三振が取れる」と断言。前日３０日の試合では１点リードの８回無死一、三塁でマウンドに上がり、無失点で切り抜けてファイナル進出の立役者となった。連投をこなしていない不安などはあるが「それで打たれたらしょうがない」と心中する覚悟だ。

　そして石井一が消えた５枠目の先発は、菊池らが候補になる。渡辺監督は「若い人にも先発のチャンスが出てくるか？」との質問に笑みを浮かべ、選手名を挙げることはしなかったが「青写真はある」と話した。菊池はファーストステージ２試合ともブルペン待機していたが、ここまで出番はなし。それでもシーズン最終登板となった１０月９日の日本ハム戦は６回１失点と好投し、指揮官も評価していた。

　ベテラン、若手の力を結集した大胆起用で今季５勝１５敗４分けと大きく負け越したリーグ王者を食いにかかる。【亀山泰宏】