ローテ白紙じゃ！

　広島のルーキー福井優也投手（２３）について、大野投手チーフコーチが２日、来季の先発ローテ入り白紙を強調した。今季は前田健、バリントンに次ぐ先発の一角を任されたが、来季は大竹ら故障組の復帰やドラフト１位の即戦力右腕、明大・野村祐輔投手（２２＝広陵）らが加入してローテ争い激化は必至。福井は課題の制球力を磨き、もう１度つかみ取るしかない。

　ルーキーイヤーを終えてほっとする間もなく、来季へ向けたホットな争いはスタートした。秋季練習２日目のこの日、福井はマツダスタジアムでみっちりと走り込みなどのトレーニングを行った。

　大野投手チーフコーチは、１年間先発ローテを守り抜いた新人右腕の頑張りを称賛しつつ、あえて厳しい言葉で叱咤（しった）した。「福井は先発候補の１人だが、来季はどうなるか分からない」。

　前田健、バリントンの両輪を除けば、来季の先発ローテ入りを確約された投手はいない。規定投球回数に到達し８勝（１０敗）を挙げた福井も例外ではない。昨年まで東京６大学リーグでしのぎを削った明大の右腕野村が、来季は同じチームでライバルの１人になる予定。ローテ“白紙”を強調することで、世代の近い選手同士で競い合い、レベルアップしてくれる効果も期待している。

　大野コーチは、福井の修正ポイントについて「新しい球を覚えるというより、持ち球の制球力を磨いてほしい。抑えられる球も持っているのだから、それをしっかり投げきれるように」と話した。

　福井もそれは自覚している。規定投球回数には達したものの、防御率はその１６人中最低の４・１２。与四球６８個、暴投１１個、失点７６はいずれもリーグワーストだった。「焦らずにやりたい」とローテ入りや野村らライバルを過剰に意識しないが、安定感あるフォームを手に入れることには貪欲だ。

　シーズンが終わり、肩を休めたい気持ちもあるが、来季のために、左足にしっかり体重を乗せられるようにする。「やるなら大げさになるくらいにやってみて、そこからまた考えたい」という。フォームが安定すれば、鋭いスライダーも生きる。「今季は四球で崩れたりしたので、来季はストライクを取って攻めていって、それで打たれたら何が足りないかまた分かるはずです」。

　福井は今日３日、宮崎・日南秋季キャンプへ出発する。来季に向け、実り多き秋にする。【高垣誠】

　◆来季の広島先発投手陣予想

　前田健、来日１年目で２桁勝利を挙げたバリントンの２枚は不動。右肩などの故障から復帰し終盤に１勝を挙げた大竹も、間隔を空けながらでもローテの一角を任されそうだ。さらに篠田、斉藤ら左腕も１枚は必要。福井は先発５番目を新人野村や、来季残留すればジオらと争うことになりそうだ。