トリ、残留決定！

　国内ＦＡ権を取得している阪神鳥谷敬内野手（３０）が来季残留の意思を固めたことが２７日、分かった。今日２８日にもＦＡ権を行使せずの残留が発表され、今後は単年契約を基本線に契約交渉をスタートさせる。順調なら来季中に海外ＦＡ権を取得するため、来オフはメジャー流出の可能性がある。

　虎の至宝、鳥谷が来季の阪神残留を決意した。８年目の今季、９月３日に国内ＦＡ権の取得条件を満たした。シーズン終了後から熟考を続け、最終的に権利を行使しないで残留することを決めた。この日、球団側に連絡を入れ、今日２８日にも残留が発表される見通しだ。通常の契約交渉はこれからで、単年契約が基本線となる。

　１カ月間、悩み抜いた末の決断だ。シーズン終了後から＜１＞ＦＡ権を行使せずの残留＜２＞ＦＡ残留＜３＞ＦＡ移籍とすべての可能性を残し、フラットな気持ちで熟考を重ねてきた。複数球団が関心を示しているとの情報もあり、その動向に注目が集まっていた。一方で鳥谷は虎に強い愛着、生え抜きでトッププレーヤーに育て上げてもらった恩義を感じていたのは間違いない。

　球団は複数年の大型契約を用意し、全力で残留要請を行ってきた。その誠意が伝わった。ただ、鳥谷は毎年「１年１年が勝負」というポリシーを貫いており、今オフも単年契約となる可能性が高い。あえて退路を断ち、来季も縦じまのユニホームに袖を通す。

　和田新監督にとっては何よりの朗報だ。１０月下旬の就任会見では藤川とともに鳥谷をリーダーに指名。「もっと前に出て引っ張っていってもらいたい。態度、発言を含めてグイグイ引っ張ってもらいたい」と大きな期待を寄せた。秋季キャンプ前には話し合いの場を設け、熱意を伝えていた。

　昨季は遊撃手史上最多シーズン１０４打点を記録。今季は右手人さし指を負傷しながら全試合出場。２年連続の打率３割を達成し、出塁率３割９分５厘、７三塁打はリーグトップだ。さらに自己最多でチームトップの１６盗塁を決め、自身初のゴールデングラブ賞も獲得。走攻守すべてにおいてリーダー格なだけに、首脳陣の喜びは計り知れない。

　とはいえ１年契約となれば安心はできない。順調なら来季中に海外ＦＡ権を取得予定。「向上心」を座右の銘に掲げる男が来オフ、メジャー挑戦を視野に入れる可能性は十分にある。もちろん、鳥谷自身は目の前の１年間に全力を注ぐ姿勢。縦じまのチームリーダーとして、７年ぶりのＶ奪回に照準を定める。