優良助っ人列伝の仲間入りだ。阪神はランディ・メッセンジャー投手（３０）と２８日に米国ネバダ州リノ市内のホテルで来季契約を結んだと発表した。２年目は球団に選択権のあるバイアウト付きで、推定年俸は１５０万ドル（１億１２５００万円）。今季年俸４０００万円から３倍以上の大幅アップだ。

　メッセンジャーは「契約が終わってすごく感激している。日本が大好きな家族もすごく喜んでくれている。来シーズンは２００イニングを目標にチームの優勝に向けて頑張りたい」コメント。２年目の今季、２５試合で１５０イニングを投げ１２勝７敗、防御率２・８８の好成績を残した。

　バイアウト付の２年契約とはいえ、これで来日４年目も視界に入ってきた。在籍４年以上の阪神外国人投手の代表格にジェフ・ウィリアムスの７年があるが、先発タイプでは９３～９８年の郭李建夫以来、欧米系では８７～９０年のマット・キーオまでさかのぼる。来季も活躍すれば当然、球団は４年目も契約を更新する方針。一昨年は解雇危機にも陥った右腕が、ジャパニーズ・ドリームをつかもうとしている。

　１２月に入ると昨年自宅に設置した手作りマウンドで肩づくりを始めるという。「今年の気持ちを忘れず２月１日からの沖縄キャンプに備えるつもりだよ」。進化するビッグメスに来季も大暴れの予感が漂う。マートン、ブラゼル、スタンリッジの３助っ人とも合意。新井、鳥谷ら去就が流動的だったＦＡ組の残留も決まった。和田阪神がまずは内から、戦う態勢を固めた。【松井清員】