ソフトバンクの新外国人ウィリー・モー・ペーニャ外野手（３０＝マリナーズ）が、マー君撃ちで打撃開眼する。今日１７日の楽天とのオープン戦（静岡）で、田中と対戦。対外試合２８打席で１４三振と“三振率”が５割に達した助っ人について、秋山監督は「変化球に対応しないと。日本の投手は真っすぐに自信があっても７割が変化球。ダルもそう」と指摘。力のある直球と多彩な変化球を持つ田中こそ、ペーニャが克服すべき投手の代表格で、指揮官も「そうだな」と最高のテストに位置づけた。

　いきなりの難題。ただ、クリアすれば自信になる。１６日は静岡・草薙球場での練習。フリー打撃を終えたペーニャは立花打撃投手コーチと三塁側ブルペンへ直行し、正面からトスされた球を１時間近く打ち込んだ。「日本は横から。それだとそっちに体が突っ込む。だから米国でのやり方にしたんだ。昨日の試合（１５日楽天戦）でボールを迎えにいってたから、もっと引き込んで打てと言われたよ」。メジャー８４発を放った米国式調整で修正。心配したカブレラも練習の助手を買ってでてくれた。

　“トラの穴”から出てきたペーニャは表情もすっきり。「開幕まで何試合もあるわけではない。やることは分かっている。３月３０日に合わせるだけ」。ここ９打席連続で凡退とことごとく変化球にやられているが、秋山監督は「練習では少しずつ確率が上がっている」と変化を認める。昨年１９勝、防御率１・２７、勝率７割９分２厘の楽天のエースを踏み台にできれば、スタメンの座はグッと近づくはずだ。【押谷謙爾】