＜オープン戦：オリックス３－３阪神＞◇２３日◇京セラドーム大阪

　開幕センター、いただきだ！

　阪神柴田講平外野手（２５）が２番中堅で先発し、オリックス西、平野の両右腕を攻略して２安打１打点。鮮やかなラストスパートで、開幕スタメンに当確ランプをともした。左肩故障でキャンプ２軍スタートと出遅れたのは過去のこと。和田阪神のキーマンとして、開幕ダッシュを狙う。

　「開幕センター」をほぼ手中にする打球だった。２点を追う８回、無死一塁。柴田がオリックスのセットアッパー平野と相対した。カウント１ボール２ストライク。追い込まれてからが真骨頂だ。低めの球を見極め、変化球をファウルした。粘りながら好球を待った。６球目。１４６キロの速球がやや中に入ったところを仕留めた。右中間を真っ二つに破るタイムリー三塁打。その後、ブラゼルの適時打で同点ホームを踏んだ。

　「初めて（バットの）芯を食ったんじゃないですかね。今年１番よかった」

　守っても、初めて右翼で起用されたブラゼルを俊足でカバー。２回先頭バリディリスの右翼への当たりをさばき、打者走者を三塁に進めなかった。

　沖縄キャンプから続いたセンター争いにも答えが見えてきた。「彼、本来の当たりが出てきた。柴田らしい当たりが出てきた」。試合後、和田監督の顔がほころんだ。指揮官は、今季から導入される予告先発の有効利用として、相手投手の左右で選手を入れ替える構想を示している。左打者の柴田は右打者・大和との併用が基本とみられるが、３月３０日の開幕戦で、ＤｅＮＡの先発は右腕・高崎。この日右投手から２安打した柴田が、開幕スタメンをほぼ手中にしたことになる。

　チームも、柴田個人も、もがきながら探し当てた突破口だった。１２球団最低のチーム打率１割８分３厘で迎えたこの日、試合前打撃練習に異変が起こった。打撃投手が通常より１・５メートルほど前から投げていた。

　「最近、差し込まれたようなゴロが多かったから。打者の本能というか、ああすれば、自然と早めにタイミングを取るから」

　片岡打撃コーチが説明した。「１・５メートルの工夫」が停滞していたものを動かしたのか。結果としてスコアボードには１０度もＨランプがともり、本来、速球に強い柴田にもスイングスピードとキレが戻ってきた。

　「あと３試合、チャンスがある限り、全力でやります」。柴田は目の前だけを見据えた。左肩故障によるキャンプ２軍スタートからの大逆襲でここまできた。１軍復帰後、柴田は追いかける立場を強調していたが、もう、出遅れのイメージは拭い去られた。開幕を目指して躍動する姿は堂々たるものだ。【鈴木忠平】