５連勝中の星野楽天が、明日１６日から始まる交流戦に秘密兵器を投入する。昨秋ドラフト２位の釜田佳直投手（１８）が１４日、１軍に合流した。イースタン・リーグで７試合に登板し、２１イニングで防御率０・８６と結果を残していた。ファームでは３試合に先発したが、１軍ではまずは中継ぎで起用される予定。マリナーズに移籍した岩隈の付けていた背番号「２１」を継承する最速１５３キロ右腕が、いよいよデビューする。

　あくまで勝つための戦力だ。かねて大きな期待を寄せていた高卒ルーキーの１軍合流。起用法を問われた星野仙一監督（６５）は「リリーフが苦しいからな。うちは接戦ばかりだから。点差関係なくどんどん行かすよ」と答えた。５連勝中でチームの状態は上向きだが、うち４試合が１点差の辛勝だ。投手陣に経験枠などない。釜田のプロデビューも、敗戦処理など重圧のかからない場面を選ぶつもりはない。戦力としてマウンドに送り出す。

　監督が期待する理由は、最速１５３キロを誇るボールだけではない。「将大（田中）みたいに、前に前にいこうとする気持ちがある」と言うように、マウンド上ではエース田中のように、気迫たっぷりにボールを投げ込む。さらに発言もお気に入りの一因。「釜田は『１年目から田中さんと同じくらいの成績を残したい』って言うんだよ」と、うれしそうに話していたこともあった。おとなしい選手が多いことを、物足りなく感じている同監督にとって、何とも頼もしい若手といえる。

　右肘の故障歴を考慮して、２軍でも４月中旬まで中継ぎで登板していた。だが、星野監督が同じ回数であっても先発させるように言った。「リリーフ登板だと２回、３回で『もういいや』と思ってしまう。でも、先発でその回数なら『もっと投げたい』という欲が出る」。決して無理はさせないが、あくまで先発の柱…エースに育てていく英才教育だった。

　星野監督の意図通り、少しずつ階段を上がってきた。４月２９日の初先発では４回で降板するも、２試合目の５月５日には最速１４９キロをマーク。６回を投げ、１安打も許さないままにマウンドを降りた。「まだちょっと力が入っちゃうんですけどね。でも順調ですよ」。万全の状態で１軍に乗り込んできた。

　１２日に１軍昇格を伝えられた際には「とにかくびっくりしました」と言うが「チャンスなので一生懸命頑張ります」と力強く話した。昨年まで岩隈がつけた背番号「２１」を背負うルーキーが、上り調子のチームをさらに加速させる。【斎藤庸裕】