初夢は「五輪復活」だ！

　３月に開幕するワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で日本代表の主将を務める巨人阿部慎之助捕手（３３）が、壮大な使命感を持って大会に臨むことを宣言した。日本の３連覇がかかる第３回大会で世界一を狙うことを誓いつつも、最大目的を野球の五輪正式競技復活に定めた。日本、米国、韓国、キューバなど国境を超えた「野球界」の願いをかなえるためにも重要な世界舞台となる。

　日本のプライドをかけて戦う－。侍ジャパン主将、阿部の心中は、もっと、もっと大きな“舞台”を見据えていた。「このＷＢＣは勝つことも大事だけど、もっと大事なことは大会を成功させることだと思う。俺の一番の大きな目標はＷＢＣを盛り上げて東京五輪の時に野球が復活してほしいなと。世界に『野球ってすごいな』って伝えたい。それ（五輪招致）が一番でしょ」。国際大会の意味を重々、感じてるからこそ野球人としての夢を大会に託した。

　東京が招致している２０年の夏季五輪での復活を強く望んでいる。「世界中のアスリートの祭典がオリンピック。野球という競技そのものを世界にアピールする絶好の機会にもなる。そこで真の世界一を競うようになれば、それが一番いいと思う」と、野球が世界中に認知され、さらなる普及も願った。昨季、忘れられない光景として「五輪の銀座パレードに野球選手がいなかったのが残念だった」と、ロンドン五輪後は疎外感すら覚えたという。

　競技時間が不確定でテレビ放送に適していないことなどがネックになり、０８年の北京五輪を最後に正式競技から外された。だが、復活を望む声は根強く、国際野球連盟（ＩＢＡＦ）は、１試合を９回から７回に短縮して行う案を検討している。２０年夏季五輪の実施競技は９月の国際オリンピック協会（ＩＯＣ）総会で最終決定される見通し。正式競技復活のためＩＢＡＦを中心に尽力していることは事実だ。

　現状では世界一を決める舞台はＷＢＣしかない。０９年の前回大会をもって“代表引退”を決めていた。だが、五輪競技に復活させることが野球人としての使命として、今回の代表入りを快諾した。「日本代表として戦うということを若い世代に伝えないといけない。日の丸を背負って戦うことは、なかなかない。だからこそ、その意味を一緒にプレーしながら伝えようと思った」。１１月に行われたキューバとの強化試合にもケガを押して同行したことに信念がにじみ出ていた。

　最後に力強い言葉も付け加えた。「当然、出るからには３連覇を目指してやる。難しい戦いになると思うけど、日本の力を見せたい。それが俺たちの使命だから」。日本球界の重責を一身に背負い「野球」の素晴らしさを世界にアピールする。阿部にとって大きな、大きな意味がある大会が、いよいよ３月に開幕する。【為田聡史】

　◆野球の五輪競技復帰への道のり

　国際オリンピック委員会（ＩＯＣ）が２０年夏季五輪で競技に採用するのは１競技。野球とソフトボールが統合して１競技となり、空手、ローラースポーツ、スカッシュなど７競技との争い。５月のＩＯＣ理事会で１つまたは複数に絞り込み、２０年夏季五輪の開催都市が決まる９月の総会（ブエノスアイレス）での審議で最終決定する。