＜オープン戦：巨人６－２楽天＞◇２３日◇東京ドーム

　巨人に“ビッグカップル”が誕生した。ドラフト１位、菅野智之投手（２３＝東海大）が２３日、楽天戦に先発し、阿部慎之助捕手（３４）と初バッテリーを組んだ。阿部がＷＢＣに出場していたため、約１カ月間の“遠距離生活”を経て、ようやく実現。初回はぎこちなく？

　ピンチを招いたが、２回からは息もぴったりで４回を２安打無失点と抜群の相性を見せた。菅野は開幕２戦目、３０日の広島戦（東京ドーム）がデビュー戦となる。

　１８・４４メートルの距離で会話をしているようだった。菅野が、姉さん女房のサインどおりにテンポよく投げ込んだ。「阿部さんに受けてもらうのは実戦では初めて。『自分がこういう投球をする』というのを全てで分かってもらえたとは思いませんが、少しできたかなと思います」と、デビュー戦の舞台となる本拠地での最終登板を終え、本命との呼吸に手応えを示した。

　まだ、出会ったばかりのコンビだけに、出だしはちょっぴりつまずいた。１回、先頭聖沢からは空振り三振を奪ったが、２番藤田、３番銀次に連続安打され１死一、三塁のピンチを背負った。だが、ジョーンズを１４３キロ直球で遊直。続くマギーは、追い込んでから「一番、リスクがないのは三振。サインとぴったり合った」と、外角に落ちるフォークで空振り三振を奪い無失点で切り抜けた。

　試練を乗り越えれば２人の距離は一気に近づくもの。２回、先頭の松井。「阿部さんは空振りじゃなくて打ち損じを狙っていたと思う。変化球だったら簡単に終わっていたかもしれないけど、あえて直球勝負をさせてくれた」と、２ボール１ストライクとしてから６球続けて直球勝負を挑んだ。最後はボールのにぎりを少しだけ、ずらしたカットボールで中飛に仕留めた。もはや、この時点でバッテリーは以心伝心だった。

　イニングを重ねるごとに深まっていく姿は数字でも明らかだった。１回は２２球を要し１１分を費やした。だが、２回は１９球で６分、３回は１３球で４分で片付けた。登板最終回の４回は、わずか７球で３分半。いずれも３者凡退のパーフェクト投球で順風満帆な夫婦生活を披露した。「シーズンが始まれば、もっと、じっくり見てくれると思いますし、これからも阿部さんに受けてもらえるように頑張っていきたい」と、いつまでも夫婦円満でいられることを願った。【為田聡史】