＜日本ハム４－０西武＞◇２０日◇札幌ドーム

　日本ハムが主砲の豪快弾で連敗を止めた。３点リードの３回。中田翔内野手（２３）が５号ソロを放った。好調の西武菊池と真っ向勝負で外角高め１４０キロ直球を右翼席最前列に運んだ。広い札幌ドームではプロ入り２本目の逆方向への一撃。１９試合で５発は自身最多が視野に入る年間３８本塁打ペースで、さらなる進化の予感は本物だ。

　中田は読み切った。３回１死。直球、チェンジアップ２球を打ち気を消して見逃した。２ボール１ストライクからの４球目をフルスイングで打ち砕いた。右翼席最前列まで、白球は飛んでいった。スタンドから感嘆の声が上がる、逆方向への芸術的な放物線だった。

　プロ６年目を迎え、４番に定着して２年目。１球が明暗を分ける修羅場をくぐってきた経験値を、フルに駆使した。菊池との力と力のぶつかり合いを制した決め手を明かした。

　中田

　変化球が２球続いてきて、（西武バッテリーは）真っすぐでファウルを打たせたいと思っていた（と思う）。外しか待っていなかった。

　神経を研ぎ澄ましての読み合いに勝った。西武の捕手・炭谷は「その前の３球が外角だったので、内角待ちをしていると思っていた」と証言する。中田は裏をかき、仕留めた。プロ通算５６本塁打目で４本目、札幌ドームでは２本目の右方向への１発だった。最後に頼りにしたのは日本人では突出したパワー。菊池も「力で負けた」と脱帽した。

　順調に成長曲線を描き、シーズン序盤から本塁打キング争いを快走している。配球を読み、相手投手と向き合う楽しさに目覚めた。試合中のベンチでは稲葉兼任打撃コーチ、厚沢スコアラーらと「クイズ形式」で球種を予想することも増えた。時にハチャメチャで「そんなボールはないわ！」と先輩たちに一喝されることもあるが、思考を巡らせて打席へ向かうのがルーティンになった。

　豪快なキャラクターが災いして、時にお目玉を食らうというオチも愛嬌（あいきょう）だ。「スライダー狙ってくるわ！」。そう相手に聞こえるほど叫んでベンチを飛び出し、たしなめられることもあるという。今季本塁打を放った５戦で、すべてチームは白星。効果的な働きをしていることをデータも実証する。中田は「すべての読みが当たっているわけじゃない。タマタマもある。もっともっと打たないといけない」と、さらに上を目指して戒めた。自覚十分の４番道は、もっと明るく開けていく。【高山通史】