優勝の使者や、Ｇハンターや！

　阪神と正式契約を交わしたブレイン・ボイヤー投手（３１＝ロイヤルズ３Ａ）が２７日、球団事務所で入団会見に臨んだ。背番号「４４」、年俸は推定４０万ドル。最速１５８キロを誇る長身右腕は趣味のハンティングになぞらえて「今年はラビットシーズンにしたいね」と不敵にＧ倒を宣言。ボイヤー加入でブルペンが厚くなり、首位奪取が見えてきた。

　虎の新戦力は、ハンターだった。最速１５８キロの速球で何を射る？

　答えはひとつだった。ボイヤーは不敵に言った。

　「ＯＫ！

　今年はラビットシーズンにしたいね」

　巨人のマスコットが「うさぎ」と聞くや、即座に反応した。阪神に必要不可欠なＧ倒の精神が、来日２日目の右腕にも宿っていた。

　米国ジョージア州出身で、子どもの頃からハンティングを楽しんできたという。鹿や鴨が主なターゲットだが、記憶をよみがえらせた。

　「かなり昔にうさぎを狩ったことがある。チキンみたいな味がした」

　仕留めたばかりか、食したことまである。遠く離れたタテジマの猛虎と、奥底でつながっていた。

　今回のリリーフ強化は、長いペナントレースの終盤を見据えている。球団フロントと現場が意見を一致させ、補強に動き、望んでいた人物に出会った。それがボイヤーだ。メジャー通算２３３試合登板を誇る救援のスペシャリスト。最速は１５８キロで、今季もそれに近い球速を計測しているという。

　「日本で１００マイル（約１６１キロ）を投げられるようにしたい」

　カーブやフォーシーム、スプリットも織り交ぜ、三振を狙って取れるタイプだ。今季はロイヤルズ３Ａで１３試合を投げた。１５回で１８奪三振とイニングを上回っている。阪神のブルペンは、ベテランの味で勝負しており、パワー型の加入は願ってもない。今後は２軍で調整し、早ければ交流戦中にも１軍デビューする可能性がある。

　「伝統のあるチームで、勝ちに飢えている印象がある。熱狂的なファンの応援があり、米国で言えば、ヤンキースやレッドソックスのようなイメージがある。こういうチームで投げられる機会をもらって、光栄だ。巨人を追い越して、優勝するためにここに来た」

　風貌も「優勝の使者」を予感させる。発表された背番号は「４４」。８５年の日本一に貢献したバースが背負った数字だ。同じように、アゴヒゲを蓄える。投手としてバース級の活躍で巨人を撃墜－、そんな夢が膨らむ。【田口真一郎】＜ブレイン・ボイヤー

　アラカルト＞

　◆生まれ

　１９８１年７月１１日、米国ジョージア州アトランタ出身。

　◆経歴

　００年ドラフト３巡目でブレーブスに入団。０９年からカージナルス、ダイヤモンドバックス、メッツなどでプレー。

　◆日本球界の友人

　８歳の時、リトルリーグでマートンと対戦。中堅だったボイヤーは「今も付き合いがあるよ。スタンリッジとは仲がいい」。楽天のＡ・ジョーンズとは２年間、一緒にプレー。広島ニックとも旧知の仲。

　◆日本食

　米国ではすしも楽しんだ。「米国のものは、アメリカナイズされている。フィラデルフィア・ロールやスパイシー・ツナロール。本物のすしを早く食べてみたい。ステーキも楽しみだ」。

　◆投手は１８歳から

　アマ時代は主に野手。高校最後の試合で初めて投手としてマウンドに上がり、ブレーブスのスカウトの目に留まった。

　◆優勝経験

　ブレーブスの０５年に地区優勝。０３年、０７年にマイナーで優勝。

　◆サイズ

　１９１センチ、１０２キロ。右投げ右打ち。