＜ソフトバンク４－８楽天＞◇６日◇ヤフオクドーム

　楽天が“星野流采配”でソフトバンクに競り勝ち、単独首位に立った。先発戸村が３回途中４失点で勝ち越しを許すと、星野仙一監督（６６）は前日先発した則本昂大投手（２２）を送り込んだ。前夜、プロ最短の１回４失点でＫＯされた新人右腕は３回１／３を無失点。打線が５回に逆転し、１カ月ぶりの７勝目を挙げた。シーズン半分の７２試合を貯金１０。就任３年目で初めて首位で折り返した。

　星野監督は腰を上げた。３－４の３回だ。先発戸村が２死三塁で、ソフトバンク江川に早くも３つ目の四球を与えた。３回までに３点をもらいながら、簡単に勝ち越しを許す展開に我慢も尽きた。杉永球審に交代を告げる。「則本」。同球審は少し驚いた顔をした。アナウンスが流れると球場もざわついた。小走りでマウンドに向かった右腕は、前日に先発したばかりだった。

　則本は、いつもと違う持ち場で、がむしゃらになった。「昨日はコントロールを意識し過ぎました。今日は腕を振りました」。最初の打者、今宮は最速１５１キロの直球中心に攻めた。９球粘られ四球を与えて満塁としたが、続くラヘアを空振り三振。そのまま６回まで０を重ねた。味方打線の逆転を呼び、黒星の翌日に白星を手に入れた。

　してやったりの星野監督はおどけた。「昨日？

　則本は投げたか？

　俺の記憶にはないなあ」と含み笑い。前日の降板後にブルペン待機させることを決め、この日の朝、佐藤投手コーチを通じて伝えた。１回２７球しか投げておらず、体力的には問題なかった。「こんな展開を読んだわけじゃないが、あり得るんじゃないかと。あのピッチャーだから。読み通り」と、いつしか話題は戸村に向けられ、最後は「四球にヒット。完投もできるだと？

　あいつ（戸村）をその気にさせるな！」と語気を強めたのも、星野監督らしかった。則本のことを多くは語らなかったが、異例の起用には星野流の愛情が詰まっている。

　２年前に現場復帰し、驚いた。「いつから中６日が主流になったんだ！？」。現役時代は先発、抑えとフル回転した。その時から身に染みて感じたのは「投手は白星が最高のくすり」ということ。負けて次の登板まで過ごすより、勝って過ごしたい。それが、中６日なら１週間も空く。ソフトバンク戦３戦３敗、６月６日の６勝目の後は４連敗中だった則本に最速の“中０日”でリベンジの機会を与えた。

　よく「俺は何も怖くない」と口にする。一見、常識外れでも、信じた道を突き進む。変則右腕の西武牧田に左打者を９人並べたことがある。攻撃力重視で守備に難のある銀次、枡田で二遊間を組ませたこともある。「そんな監督、アホや」と自虐的に笑うが、結局は「信じて送り出す。俺だって不安。でも、それを顔に出すと、選手にも相手にも伝わるんだ」と腹をくくっている。

　就任３年目で初めて首位で折り返した。それも、貯金１０を携えて。「まだ半分やないか」。意に介さないが、小さい声で「粘りが出てきたな」とも言った。信じた選手たちが、応え始めている。【古川真弥】＜星野監督ならではの采配＞

　▼左打者９人

　１２年７月７日の西武戦で、牧田に対し左打者を９人並べた。牧田からは１点しか奪えなかったが、１１１球を投げさせ６回で降板させると、２番手以降から１１得点で大勝した。

　▼二遊間

　１２年の序盤は打力を買い、二塁銀次、遊撃枡田で起用。守備力には目をつぶり、飛躍のきっかけを与えた。

　▼抜てき

　投手は釜田、辛島、野手は岡島、西田ら１軍実績のない選手でも、２軍で結果を出せば昇格即起用。「料理と一緒。旬な時に、すぐ使う」と星野監督。

　▼新人開幕投手

　今季は則本を開幕投手に抜てき。エース田中のＷＢＣ出場による代役ではあったが、ベテランのダックワースも候補に挙がる中、将来性を優先した。